建武二十一年七月中旬，時當流火。
御花園中藕荷池畔，暑氣蒸騰，卻被一池碧水洇得溫吞了許多。
岸旁幾叢芭蕉舒捲，闊大的葉片垂著，紋絲不動。漢白玉欄杆沁著涼意，映著日光，晃得人眼暈。
五皇子林桁屏退了隨侍的一眾內監，只帶了個貼身的小太監小圓子，在假山石後探頭探腦地望風。
他自己則蹲在欄杆邊，伸長了胳膊去夠那池邊浣紗的宮女——那丫頭名叫曦兒，原是皇后薛寶釵坤寧宮裡專司茶水的，不過十三四歲年紀，穿著一件鵝黃綾子薄衫，襯得一張小臉粉雕玉琢。
尤其那雙含情目，水汪汪的，活脫脫似那畫本子裡描摹的江南佳麗。
“殿下，使不得……仔細被人瞧見。”
曦兒紅著臉往後躲，腕間那串皇后親賞的赤金鐲子隨著動作叮咚作響，在寂靜的午後格外清脆。
她手腕卻被林桁一把攥住，少年皇子的掌心滾燙，帶著不容拒絕的力道：“怕什麼？孤只是和你說說體己話。”
他嘴角一撇，從脖子上取下鑲嵌著羊脂玉牌的赤金瓔珞，那玉色暖白，雕著“長樂未央”四字篆文，乃是當年他滿月時，皇帝親賜的物件，刻工精細，價值連城。
“等明日，孤就去跟母后說，討了你去做側妃。到時候，誰還敢說你是個茶水丫頭？”
曦兒被他說得心頭鹿撞，又羞又怕地垂了眼，指尖絞著杏黃裙帶，聲如蚊蚋：“娘娘性子嚴謹，最重規矩，若是知道……”
“母后最疼我，”林桁不耐煩地打斷她，趁勢將那瓔珞套在她尚掛著汗珠的纖細的頸子上，“你看，這是父皇以前賞給孤的。等你做了側妃，我便讓人再加些東珠進去，配你。”
他湊近些，溫熱的呼吸噴在她耳畔，帶著少年特有的青春氣息，“父皇整日忙著朝政，母后也只忙著六宮事務，哪有功夫盯著咱們？便是撞見了，也不過是訓斥兩句，還能真將我怎樣？”
兩人正頭挨著頭，在暮色漸濃的池畔竊竊私語，曦兒脖間的赤金瓔珞熠熠生輝，輕輕一扯，叮鈴一聲脆響——恰被抱著皇十子，帶著幾個貼身宮女從曲廊轉出來的魏昭儀聽得真切。
魏如意腳步一頓，隔著幾叢闊葉芭蕉望去，正瞧見五皇子將那宮女摟在懷裡，姿態親暱得刺眼。
她心頭猛地一跳，險些連懷裡的皇十子都抱不穩。自己的皇兒乃是庶出，自來體弱，魏家如今雖復起，卻遠不如往日煊赫。
她叔父才剛被陛下赦免，如今在家待職，根基未穩，哪裡敢得罪嫡出的皇子，更不敢觸皇后娘娘的黴頭。
當下她臉唰地白了，慌忙側過身，對身邊宮女擺手，示意噤聲，自己則踉蹌著後退兩步，裙裾掃過石階，發出細微的窸窣聲。
林桁隱約聽見動靜，抬頭瞥見一角緋色宮裝倉皇閃過，卻只嗤笑一聲，低頭蹭了蹭曦兒發燙的臉頰：“慌什麼，一個才晉位的昭儀罷了，她敢多嘴？”
魏如意幾乎是逃回永壽宮偏殿的，抱著皇十子林梅坐在榻邊，胸口劇烈起伏，連嘴唇都在抖。
恰逢正殿的敬妃路宜珊來探望，見她神色不對，屏退左右細細盤問。
路宜珊仗著叔父路懷瑾是當朝首輔，有恃無恐，素來不滿皇后薛寶釵屢屢借六宮事務敲打自己，正愁尋不著由頭回敬，此刻聽了這事，眼底掠過一絲冷光。
她面上卻只柔聲撫慰：“你放心，本宮既知道了，斷不會讓你受委屈。”
待魏如意抽抽噎噎將詳情說完，路宜珊心裡已有了計較：先讓魏如意吃些苦頭，讓她曉得在這宮裡，唯有倚靠自己才能立足；
再借這樁醜事狠狠敲打薛寶釵，讓她嚐嚐失寵的滋味。至於時機，須得拿捏得恰到好處。
次日卯初，天光未亮，路宜珊已在妝臺前坐了兩個時辰。
宮女用螺子黛為她描眉，胭脂點唇，最後挑了一支赤金點翠步搖斜簪入髻，對著菱花鏡裡的容顏端詳片刻，唇角勾起一抹冷笑。
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