梅李鎮的風，到底還是帶了點腥氣，混著初秋的潮膩，黏在人後頸上，膩煩得很。
“通裕號”的報紙貼滿蘇常六府的第三日，松江府華亭縣，一座臨水別墅裡，幾盞松江產的琉璃燈照得廳內亮如白晝。
此處既非縣衙，亦非府學，乃是原任南京都察院左副都御史、致仕歸裡的許汾私邸。
許汾鬚髮皆白，此刻卻面泛潮紅，將一份剛抄錄的邸報狠狠摜在紫檀案上，震得茶盞叮噹亂響。
“荒謬！荒謬至極！”許汾聲氣因激憤而顫，老邁身軀竟微微發抖，“那潘又安，不過一介商賈走狗，竟敢將我等清流顏面，踩在腳下任人踐踏！
那《京華日報》登的是甚麼汙言穢語，簡直斯文掃地！如今倒好，連養在家裡的畜生，也敢反噬其主了！”他口中的“畜生”，便是那些平日喚作“義子義女”的奴僕。
短短半月，蘇、松、常、鎮四府告狀者逾萬，更有甚者，捲了府中細軟，四下串聯。這已非幾家私怨，竟是一場席捲江南的奴變。
蘇州府郊，數百逃奴佔了廢窯，打製粗陋兵器，劫掠士紳車馬；常州一帶，整莊佃戶抗租，將催租管家捆了遊街。
案兩旁坐著的，多是致仕在籍的江南士紳。眾人面面相覷，眼底戾氣翻湧，卻無人敢先接這燙手山芋。半晌，華亭大糧戶吳庸才用尖細嗓音破了沉寂。
“許公所言極是！”
吳庸聲氣發顫，他家良田萬頃，府中“義子”百餘，如今逃散大半，連平日最恨的“均稅”二字，此刻也顯得不那麼刺眼了，“可如今連家裡的下人都管不住了！
那些護院，平日橫行鄉里，如今見了成群持鋤頭鐮刀的奴僕，竟也膽寒！前幾日，常熟幾個小門小戶計程車紳，莊子被幾千號奴僕衝開，糧倉都分了！”
這話正戳中眾人痛處。往日奴僕不聽話，自有家法處置，事後報官備案即可。
如今這些奴僕非但告狀，更抱團作勢，巡檢司弓兵被各處告狀的奴僕和請願生員纏得脫不開身，些許地痞無賴趁亂打劫，局勢糜爛之快，遠超預料。
“吳員外，莫高估了自己，也低估了朝廷。”一直沉默的青袍文士冷笑一聲，卻是前國子監司業沈漸。
他慢悠悠抿一口茶，眼皮都不抬，“事情艱難如斯，明顯是朝廷有意縱容，你不會以為是殿下貪圖你那幾千頃隱田吧？
他要的是這江南的‘勢’！他要讓我等讀聖賢書的人，在那些泥腿子面前抬不起頭！
金德榮蠢，趙秉謙慫，然我等不能坐以待斃。如今這奴變之勢，單靠府中護院，怕是壓不住了。
那些巡檢司弓兵，平日收我等好處，如今見風使舵，巴不得看我等笑話。”
沈漸放下茶盞，目光掃過眾人，起身踱至廳中《江南水系圖》前，指尖點著蘇、松、常三府交界的泖湖：“諸公請看，此處水淺灘多，港汊縱橫，向來是無籍之徒的巢穴。
往日，我等不過借他們運私鹽，護莊院。如今，何不借他們的手，給太子殿下添點堵？
讓那些鬧事的奴僕知道，離了我等，他們寸步難行。也讓牆頭草們瞧瞧，我等還有掀桌子的力氣！”
“你是說……”許汾忙問。
“不錯。”沈漸嘴角勾起一抹陰冷的笑，“我等不必親自出面。只需讓漕幫的夥伴，‘劫’幾批‘通裕號’運往行營的糧草，‘燒’幾處新登完的田契賬冊。
再讓府學生員聯名上書，痛陳‘靖安署苛政，報紙汙衊士林’，鬧得越大越好！至於那些告狀的奴僕……讓漕幫‘順手’收拾幾個，殺雞儆猴。
讓那太子看看，江南讀書人不是好欺負的！市面上的地痞無賴，許他們些好處，趁巡檢司無暇他顧，渾水摸魚，打劫市面，把水攪渾。
屆時朝廷追究，我等只說是義民自發，與士紳無涉。京里老友，自會收到我等‘泣血陳情’。
這叫‘以柔克剛’，也是我輩百年來屢試不爽的法子！只要把事鬧大，坐實太子治事無方，屆時清議鼎沸，自有言官彈章交上，我等便可反敗為勝！”
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