然就在這風聲鶴唳中，常熟趙秉謙府上，老侍郎看著邸報和報紙，掌心全是冷汗。
他府中亦有“義子”告狀，卻未如許汾般強硬壓制，亦未似沈漸般借刀殺人，只是每日在書房踱步，反覆思量。
待聞得水師炮擊泖湖、生員被革功名，他長嘆一聲，對長子道：“許汾、沈漸之流，是把太子殿下當成了往日優柔寡斷的皇子，以為鬧一鬧，便能逼朝廷妥協。
殊不知，殿下用的是雷霆手段，要的是連根拔起。再不回頭，我趙家百年清譽，便毀於一旦了。”
當夜，趙秉謙寫就一封密信，命心腹家僕連夜送往鎮江行營。
信中痛陳許汾、沈漸陰謀，詳列其勾結漕幫、指使地痞、煽動生員諸般細節，更主動交代府中“義子”告狀實情，願配合行營妥善處置奴僕，並帶頭補報隱田，足額繳稅。這封信，便是他的“投名狀”。
林楨接到密信時，正看著剛洗出的照片。他嘴角微揚，對曹安於道：“這趙秉謙，倒是識時務。
告訴潘又安，趙府‘義子’告狀一事，按尋常奴僕糾紛處理，不必深究。另讓《京華日報》準備，過幾日登一篇趙秉謙的‘醒悟書’。”
數日後，鎮江行營基調悄然一變。
這一日，林楨召見常熟趙秉謙。老侍郎戰戰兢兢跪於階下，卻聽得太子溫和之聲：“趙侍郎，起身吧。
孤看過你補報的田畝冊，亦知你府中並無虐奴劣跡。此次清丈，重在均賦，非為株連。卿識大體，顧大局，便是士林楷模。”
林楨親手扶起趙秉謙，又賜御製《資治通鑑》一部，溫言道：“江南士紳，多如卿這般奉公守法之人。
只是往日被金德榮、許汾之流帶偏了路。如今邪風已去，正該正本清源。
卿可聯絡蘇、松、常、鎮四府安分鄉紳，聯名上書，言清丈之利，訴均賦之願。朝廷，自會嘉獎。”
趙秉謙如蒙大赦，更覺受寵若驚。回到常熟，他未急著遍發請帖，先閉門三日，將長子喚至密室，鋪開一張蘇松常鎮四府士紳聯絡圖。
“你看，”他指尖點在圖上幾處標紅姓名，聲氣壓得極低，“許汾、沈漸、吳庸這幾家，是死硬到底的，如今已是太子案板上的肉，碰不得。
我們要聯絡的，是這些標藍的——家底殷實，卻非首惡；府中亦有隱田、亦有‘義子’告狀，但平日尚算安分，沒沾著血腥氣。這些人，如今最是惶恐，也最易爭取。”
長子遲疑道：“父親，沈漸他們畢竟是江南士林領袖，我等此時轉向，會不會被罵作‘牆頭草’？況且，那些人未必肯信我們。”
趙秉謙捻鬚搖頭，眼中閃過一絲精光：“正因我們是‘牆頭草’，才好辦。他們怕的不是太子，是家破人亡。
至於沈漸……哼，他早已把身家性命押在賭桌上，如今輸得精光，這教訓還不夠深麼？
我們要做的，不是替他們說話，而是替這些人，找一條活路。”
次日清晨，趙秉謙未乘車，只帶一名老僕，一身半舊青布直裰，先去同城致仕南京禮部左侍郎錢熙隆府上。
錢家亦有“義子”告狀，正焦頭爛額。趙秉謙被迎入書房，屏退左右，亦不寒暄，只將太子那句“清丈重在均賦，而非株連”低聲複述一遍。
又從袖中取出一份抄錄的《京華日報》，指著上面一則“吳江縣某生員因誣告奴僕反坐、革去功名”的判例，沉聲道：“慎翁，你看，太子殿下明辨是非，並非一味株連。
那吳江生員，是誣告，故而重罰；若我等府中奴僕所告屬實，我等主動處置，便是‘奉公守法’，而非‘縱奴行兇’。這其中的分寸，殿下心裡有本賬。”
錢熙隆捧著報紙，手指微顫，良久，長嘆一聲：“琢翁，你這番話，是給我指了條明路……可沈漸他們……”
“沈漸？”
趙秉謙冷笑一聲，從袖中又抽出一張紙，上面是泖湖水戰後，漕幫殘匪供詞中涉及沈漸、許汾勾結水匪的片段抄錄，“他早已把身家性命押在了賭桌上，如今輸得精光，這教訓還不夠深麼？
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