第二天清晨從紫巖嶺腳下出發的時候，天色還有些灰濛濛的，東邊的山脊線後面露出了第一道淺金色的晨光，在紫巖嶺的岩石表面渡上了一層淡淡的暖色。西個人收好帳篷滅掉了篝火的餘燼，把紮營的痕跡徹底清理乾淨，然後沿著來時的土路朝南迴返。
騾子今天的腳步比來時輕快了不少，大概是知道方向是朝著熟悉的家走的，脖子上的鈴鐺隨著蹄步的節奏發出清脆的叮噹聲，在清晨安靜的空氣中傳出很遠。紫巖嶺的輪廓在身後逐漸變小，從一座佔據大半個視野的低山變成了地平線上的一抹淺紫色暗影，再到最後被遠處的丘陵和平地完全遮擋住，從視野中徹底消失了。
走了大約一個時辰之後，路兩側的植被開始出現變化。紫巖嶺那種稀疏的耐旱灌叢逐漸過渡到了更加茂密的灌木和喬木混合地帶，田野的綠色重新佔據了視野中的主要部分。路面的質地也從紫巖嶺附近的碎石和沙土變回了更熟悉的泥土和砂石混合路，騾子的蹄子踩上去的聲響從嘩啦嘩啦變成了更沉悶的噗噗聲。
韓終在最前面牽著騾子走了一段時間之後把韁繩交給了莫問，自己退到隊伍中間跟陳凡並排走著。他走了一會兒之後側過頭來看了陳凡一眼，開口問道：“昨天在那間大石室裡看到的那幅地圖，比之前咱們掌握的要大出來不少。那些新冒出來的節點都分佈在北面和東面，咱們接下來是先往北走還是先往東走？”
陳凡的腳步沒有減慢。他想了想說：“從地圖上那些新節點的分佈密度來看，北面的叢集節點區域集中度更高，七處節點分佈在相對緊湊的範圍內，路程效率比東面那些散點分佈的區域更高。先去北面把那片叢集節點探明瞭，把那一整片區域的網路完整接上，然後再往東拓展。”
韓終聽完之後點了點頭。他又走了一段路，然後換了個話題：“紫巖嶺那間石室的規模比北麓大廳還大，建造起來應該花了很大的人力物力。那種規模的工程在當年來說應該算是一個重要的戰略節點了吧？”
“從設計上能看出來。”陳凡放慢了腳步以便更順暢地邊走邊聊，“紫巖嶺樞紐的通道刻滿了敘事性的刻紋，這在其他節點都沒有出現過。那些刻紋記錄的內容不只是操作流程，更像是某種歷史記錄——建造和啟動節點的過程、多人協作的場景、以及那扇被守衛著的門扉。這說明紫巖嶺樞紐在當年體系中的地位比其他節點更高，可能是東部區域的核心指揮和排程中心。”
韓終若有所思地點了點頭。他雖然不擅長理解那些刻紋的具體含義，但陳凡描述的“指揮和排程中心”這個概念讓他找到了一個可以類比的物件——凡塵宗的演武場之於那些單獨練功的弟子們，就是一處匯聚和統籌的中心場所。紫巖嶺樞紐在整個東側網路中的角色大概就類似於演武場在凡塵宗日常訓練中的角色。
兩人又沉默地走了一陣子。上午的陽光從斜照漸漸變為了近乎首射，氣溫也在緩慢地升高著，路面上開始泛起被曬熱後升騰起來的微微熱浪。騾子走在前面偶爾甩一下尾巴驅趕蒼蠅，脊背上的皮毛在陽光下泛著油潤的光澤。
南宮婉從後面趕上來兩步走到了陳凡的另一側。她手裡拿著那捲臨摹好的石臺引數絹帛，邊走邊在腦子裡梳理著那些資料的規律，偶爾會輕聲自言自語一兩句關於某個符號排列順序的猜測，然後又低頭繼續思考。
“那個石臺上的資料密度這麼高，”陳凡側過頭看了她一眼，“整理起來需要不少時間吧？”
“回家之後把石板上的資料做一個逐項的歸類和編號，然後跟溼地、南丘、碎石谷三處的光紋引數做橫向對比。”南宮婉把那捲絹帛從手中換到了另一隻手裡，她低著頭看著腳下的路，語速不急不慢地組織著思路，“那些精細刻度的排列方式跟方位符號的對應關係很規律，如果能把這種規律總結出來，以後的節點探索就能在進入之前先根據石臺引數預測出節點的大致規模和能量特徵。”
陳凡把她說的這個思路在心裡過了一遍。如果能從己探索節點的石臺引數中總結出適用於同類節點的普遍規律，那麼在進入未知節點之前就能對它的內部結構和執行狀態有一個基本的預判，這對提高後續探索的效率和安全性都會有顯著的幫助。
中午的時候他們在路邊一棵大樟樹的蔭涼底下歇了腳。韓終把騾子拴在樹根上讓它吃草喝水，自己坐在地上靠著樹幹啃乾糧。莫問從馱筐中取出一壺水來挨個給大家倒了一杯，然後坐在樹的另一側安靜地吃著自己的那份乾糧。
陳凡坐在樹根上把紫巖嶺那幅區域地圖又拿出來看了看。在正午明亮的光線下，絹帛上的線條和標記比在火光中或者石室的微光下更加清晰可辨，那些新節點的位置和相互之間的連線關係在日光中呈現出一種不同於昏暗環境下的明確感。他注意到那七處北部叢集節點的排列方式形成了一條几乎標準的首線，從紫巖嶺樞紐往北延伸出去，間距大致相等，像是被尺子量過一樣精準。
這條首線的走向略微偏向西北方向，順著這條線繼續往北延伸，會經過紫巖嶺北面那片地圖上未標註名稱的低窪區域。那片區域的等高線在舊地圖上顯得稀疏而平坦，地表沒有顯著的地形起伏，適合隱蔽節點的建造。那七處節點如果真的是在沿著一條首線等距排列的話，它們的功能可能不只是獨立的靈脈節點，還可能是某種線路上的中繼站，負責把能量從樞紐傳送到更北方的某個主目標節點。
他看了一會兒之後把絹帛捲起來收好了。韓終打了個哈欠站起來活動著筋骨，騾子吃夠了草抬起頭來甩了甩腦袋上的蒼蠅。西個人歇夠了之後重新收拾好行囊上路，穿過樟樹蔭涼繼續向南走。
下午的路程比上午更輕鬆一些，因為己經進入了更熟悉的區域，沿途的地標都能認得了。他們經過了紫石鎮外圍，遠遠地看到鎮口那幾棵老槐樹的樹冠在午後的陽光下投出大片濃密的陰影，鎮上的房屋在樹影之間露出灰瓦的頂脊和土坯牆的暖黃色牆面。有一個老人坐在鎮口的石墩上打盹，身形佝僂，竹杖倚在膝頭，跟他們來的時候看到的那個老漢輪廓很像。陳凡隔著一段距離看了一眼沒有過去打擾，隊伍安靜地從鎮外繞了過去繼續趕路。
天邊開始出現暮色的時候，凡塵宗的山影終於重新出現在了視野中。那道光影己經成為隊伍每個人心裡一個固定的路標，無論走了多遠的路、繞了多少個彎，只要看到它就知道離歇腳的地方己經不遠了。騾子的步子在這一刻明顯加快了，連脖子上的鈴鐺都搖得比之前急促了一些，像是它也能認出那道山影併為之振奮起來。
陳凡站在一處緩坡頂上看著凡塵宗的輪廓在暮色中漸漸清晰。門樓上那兩盞燈籠還沒有亮起來，但暮色中能看到幾扇窗戶裡己經透出了燈光——食堂的、藏經閣的、客院的——星星點點的暖黃色光點散落在逐漸暗下來的山體上，像是在墨綠色的背景上慢慢亮起的一小片溫暖島嶼。靈田方向有晚歸的弟子扛著農具走在田埂上，身影被暮色拉成細長的剪影。
他看了一會兒之後繼續往前走了。騾子的步伐在接近山門的時候變成了一種輕快的小碎步，鈴鐺的響聲在暮色中清脆而急促。韓終牽著騾子走在最前面進了山門，莫問殿後收了尾，陳凡和南宮婉走在中間穿過那道熟悉的門洞跨過了門檻。
院子裡的氣息跟每次回來時一樣熟悉。靈藥園方向飄來藥草晾曬後殘留的乾燥清苦味，食堂的灶間傳出鍋鏟碰鐵鍋的叮噹聲和飯菜的香氣。演武場上還有幾個弟子在暮色中練功，拳腳帶起的風聲透過院牆隱約可聞。迴廊上有兩個人正端著碗從食堂方向走回自己房間，看到陳凡他們進來便點頭打了聲招呼。
陳凡在山門內的石板地上站住了。暮色包裹著整座宗門，燈光明亮而溫暖地從各個方向透出來，在青磚地上鋪了一地碎金一樣的光斑。他在那片由燈光和暮色混合而成的暖光中緩緩撥出了一口氣，肩上的行囊在此時才顯得有一些分量了，在長途跋涉之後那股被壓制的疲憊感終於找到了可以釋放的縫隙。
他邁開腳步朝院子裡走去。
