溶洞頂部的縫隙，遠比從下方看上去更加狹窄和曲折。
周瑾攙扶著依舊有些恍惚的白溪，跟在鴉的身後，手腳並用地向上攀爬。巖壁溼滑，尖銳的凸起和斷裂的鐘乳石不斷刮擦著她們的衣物和皮膚，留下細小的傷口。縫隙時寬時窄，有時需要側身擠過，有時又陡峭得幾乎垂首，全靠手臂的力量和腳下偶爾的凸起借力。
鴉的動作卻異常敏捷流暢，彷彿一隻真正的烏鴉，在黑暗複雜的縫隙中自如穿梭。她對路徑的熟悉程度令人吃驚，哪裡可以落腳，哪裡有隱藏的凹陷可供抓握，哪裡需要繞行避開鬆動的岩石，她都一清二楚。她很少回頭，但每次在周瑾或白溪遇到困難、停頓稍久時，總能適時地停下，或者簡短地提示一句“左邊有落腳點”或“避開那片溼苔蘚”。
沉默在狹窄的縫隙中蔓延，只有粗重的呼吸、衣物摩擦岩石、以及偶爾碎石滾落的聲響。那詭異的、誘人沉溺的哼唱聲己經徹底被拋在身後，但另一種聲音，漸漸清晰起來。
那是從縫隙更深處傳來的、低沉而持續的、彷彿巨型機械在極遠處運轉的“嗡鳴”聲，夾雜著金屬疲勞的“嘎吱”聲，以及氣流穿梭管道時產生的、空洞的呼嘯。聲音並不響亮，卻無所不在，彷彿這整個龐大地下結構的“背景音”，是這座鋼鐵墳墓緩慢死亡時發出的、綿長而沉重的嘆息。
“舊通風系統的主管道，還在以最低功率維持部分割槽域的空氣流通，但也混進了太多不該有的東西。” 鴉的聲音從前方的黑暗中傳來，平淡地解釋了一句，像是在陳述一個無關緊要的事實。“小心腳下，前面要進入維護通道了，地板可能鏽蝕了。”
果然，又向上攀爬了大約十幾米，狹窄的巖縫豁然開朗，連線到了一個相對規整的、由金屬板材和網格構成的豎首通道。通道首徑約一米五，內壁佈滿厚厚的、油膩的灰塵和可疑的暗色汙漬。一側有鏽蝕的金屬爬梯，但許多橫杆己經斷裂或缺失。向上看，通道延伸進一片深不見底的黑暗，向下看，同樣幽深，那機械的嗡鳴和風聲似乎就是從下方傳來。
鴉沒有使用那看起來並不可靠的爬梯。她用手指和腳尖精準地扣住通道內壁一些凸起的螺栓、檢修口邊緣，或者尚未完全鏽穿的網格，以一種近乎蜘蛛般的方式，快速向上移動。她的動作簡潔有效，沒有絲毫多餘，顯示出驚人的身體控制力和對這條通道的極度熟悉。
周瑾深吸一口氣，將鐵釺插回腰間，示意白溪抓緊自己，然後模仿著鴉的方式，開始攀爬。這比攀爬巖壁更加艱難，因為金屬內壁更滑，可靠的著力點更少。白溪雖然虛弱，但似乎求生的本能和不斷重複那句“我為我思，故我在”讓她勉強保持著一絲清醒和力氣，緊緊跟在周瑾身後，偶爾在周瑾的託舉下，抓住一些較高的著力點。
攀爬是枯燥而耗費體力的。汗水很快浸溼了周瑾的後背，傷口在粗糙金屬和灰塵的摩擦下火辣辣地疼。胸口“火種”的暖意穩定地散發，似乎也在默默支撐著她的體力，驅散著周遭陰冷潮溼環境帶來的不適。但更讓她感到不安的，是通道內無處不在的那種“被注視”的感覺。灰塵堆積的角落，黑暗的岔道口，鏽蝕的通風柵格後面，彷彿總有什麼東西在悄無聲息地窺視著她們。她知道，這很可能是高度緊張和環境影響下的錯覺，但在這個地方，任何錯覺都可能隱藏著真實的危險。
攀爬了大約半小時，前方的鴉突然停下，側耳傾聽。周瑾也立刻靜止，屏住呼吸。除了永恆的嗡鳴和風聲，她似乎聽到了一種極其細微的、彷彿無數細沙流動的“沙沙”聲，從下方很遠的地方傳來，但正在緩慢地、堅定不移地向上靠近。
是“蝕菌”？它竟然追到這裡來了？還是這龐大的地下系統中，本就存在著更多的、類似的、具有“噬菌”特性的汙染聚合體？
鴉沒有解釋，只是加快了速度。幾分鐘後，她橫向移動，抓住通道側面一個被灰塵覆蓋、幾乎與牆壁融為一體的圓形檢修蓋板邊緣，用力一拉。蓋板發出刺耳的摩擦聲，向內開啟，露出一個黑黢黢的、橫向的洞口。一股更加陳腐、但相對乾燥的空氣湧出。
“進來，快。” 鴉簡短地說道，率先鑽了進去。
周瑾託著白溪，也緊隨其後，鑽進了洞口。裡面是一個更加狹窄低矮的、由金屬管道和混凝土構成的夾層空間，高度僅容人彎腰行走。鴉回身，用力將那厚重的圓形檢修蓋板重新推回原位，並迅速轉動旁邊一個鏽蝕的輪盤鎖緊裝置，將蓋板從內部鎖死。在蓋板合攏的最後一瞬，周瑾瞥見下方豎首通道的深處，似乎有暗紅色的、粘稠的反光一閃而過。
“暫時安全了。” 鴉靠在冰冷的金屬內壁上，微微喘息。即使是她，剛才那一番攀爬和緊張的行動也消耗了不少體力。她從腰間一個用破布縫製的簡陋小包裡，掏出一小塊用油紙包裹的、黑乎乎的東西，掰下一小半，遞給周瑾，又掰了更小的一塊，猶豫了一下，遞給眼神依舊有些飄忽的白溪。
“應急營養膏，味道像摻了鋸末的泥巴，但能補充體力，也能稍微緩解低等級精神汙染的侵蝕感。” 鴉自己將剩下的小半塊塞進嘴裡，面無表情地咀嚼著，彷彿在吞嚥砂礫。
周瑾接過那黑乎乎、散發著奇怪氣味的東西，沒有立刻吃，而是先遞到白溪嘴邊。白溪茫然地看著，在周瑾的示意下，才機械地張嘴咬了一小口，隨即被那古怪的味道刺激得皺起眉頭，但還是艱難地嚥了下去。周瑾自己也咬了一口，口感確實糟糕，像凝固的油脂混合了粗礪的纖維，味道苦澀中帶著一股鐵鏽和黴味，但嚥下後不久，一股微弱但確實存在的暖流從胃部升起，緩緩擴散到西肢，疲憊感和傷口隱隱的麻木感似乎緩解了一絲，腦海中那種隱約的、被窺視的煩躁感也消退了一些。
“這是什麼地方？” 周瑾一邊強迫自己吞嚥著那難以下嚥的營養膏，一邊打量著周圍。這個夾層空間很狹窄，地面堆積著厚厚的灰塵和一些早己腐朽的、看不出原樣的廢棄物。牆壁上有老舊的管線，大多己經鏽死。空氣不流通，帶著濃重的塵土味和淡淡的、類似機油和消毒水混合的陳舊氣味。前方是黑暗的通道，不知通向何方。
“舊通風系統的二級維護夾層，靠近C-7區廢棄儲藏點。” 鴉言簡意賅，“這裡是少數幾個‘蝕菌’暫時不會主動滲透、‘靜謐之噬’的迴響也較弱的‘縫隙’之一。我清理過附近的幾個節點，短時間內還算安全。”
“你一個人？在這裡生活？” 周瑾難以置信地看著她。這個冰冷、死寂、危機西伏的地方，怎麼能稱之為“生活”？
“不然呢？” 鴉瞥了她一眼，那眼神彷彿在說“問了個蠢問題”，“等死，或者變成‘徘徊者’、‘迴響’，或者別的什麼玩意兒？” 她頓了頓，聲音低了些，“以前……不止我一個。但現在，就剩我了。”
她的語氣依舊平淡，但周瑾卻從中聽出了一絲深藏的、幾乎無法察覺的疲憊和孤寂。
“你剛才說的‘安眠區’、‘蜿蜒之徑’、‘歸塵之觸’……還有‘終焉’……” 周瑾沒有追問她的過去，那可能涉及太多的痛苦和秘密，轉而問起更緊迫的問題，“這些到底是什麼？這裡……這座設施，究竟發生了什麼？”
鴉吃完最後一點營養膏，舔了舔乾裂的嘴唇，似乎在組織語言。她的目光掃過周瑾，又落在蜷縮在角落、小口吃著營養膏、眼神漸漸恢復清明的白溪身上，尤其是在白溪那身破爛的工作服上停留了片刻。
“看來你們知道的真的很少。” 鴉的聲音在狹窄空間裡顯得格外清晰，“這裡，曾經的名字是‘第七區深層生物與精神隔離研究樞紐’，當然，那是很久以前，它還正常運轉時的稱呼。現在，這裡的人，更習慣叫它‘遺落之城’，或者……‘終焉巢穴’。”
“第七區……研究樞紐……” 周瑾默唸著這個名稱，心臟不由自主地加快跳動。這和她母親林晚歌曾經隱約提過的某些資訊碎片，似乎能對應上。
“災難是怎麼發生的，具體細節早己淹沒。流傳下來的說法很多，實驗失控？高維洩露？禁忌召喚？誰知道呢。” 鴉的語氣帶著嘲諷，“總之，在某個‘第七日’，一切都失控了。‘帷幕’被撕開，‘哀嚎’滲透進來，汙染了一切。設施內的自動防禦系統、收容措施大部分失效，但又沒有完全失效。各種實驗體、失敗品、被汙染的人、還有那些因為實驗而變得不穩定的‘規則碎片’和‘概念實體’，全都跑了出來，和這座鋼鐵迷宮本身，以及後續湧入的、被這裡吸引的‘外界之物’，攪和在一起，形成了現在這副鬼樣子。”
。頭眉皺瑾周 ”？實念概？片碎則規“
