燙金的羊皮紙，邊緣印著複雜的魔法紋章，中央是一枚由火焰、水流、岩石和旋風圖案環繞的學院徽記——西元素聯合高等魔法學院。下方是手寫的入學考核通知，被考核人姓名欄赫然寫著：伊萊婭·赫塔爾。入學時間：下個月初。推薦人簽名處，是艾莉森·赫塔爾龍飛鳳舞的字跡和一個小小的家徽烙印。
“學院那邊我己經打點好了。憑你的天賦透過考核並不難。你是赫塔爾家族的人……不該被埋沒在酒館裡。”艾莉森看著伊萊婭瞬間瞪大的眼睛，語氣放得更柔和，卻帶著不容辯駁的意味，“你是赫塔爾復興的希望，伊萊婭。家族的資源，我的所有支援，都會傾注在你身上。你只需要專心學習，儘快成長起來。”
伊萊婭盯著那份錄取通知書，感覺羊皮紙上的燙金字在灼燒她的視網膜。西元素學院？那個號稱天才雲集、門檻高得嚇人、六大魔導家族明爭暗鬥的前沿陣地？讓她這個披著蘿莉皮的畫皮菜鳥，頂著“西元素滿親和”的離譜光環，去那裡？！
找死也不是這個找法！那裡到處都是人精，是魔力感知敏銳的怪物！她這點偽裝，在真正的高階法師面前能撐幾秒？更別提按照劇本，她還得“控制赫塔爾家族”，現在倒好，先被家主控制得死死的。
“我……我沒上過學，什麼都不懂……”伊萊婭試圖做最後的掙扎，聲音細若蚊蚋，配上這張精緻蒼白的小臉，倒是很有說服力。
艾莉森果然露出一絲心疼，但隨即被更堅定的決心取代：“不用擔心。入學前，我會親自給你補課。家族藏書室也對你完全開放。伊萊婭，你的天賦是本能，你需要的是系統的引導和足夠的練習。我相信你。”
她頓了頓，深紫色的眼眸首視著伊萊婭，裡面閃爍著一絲讓伊萊婭心驚的銳利光芒：“而且，你必須去。這不僅是為了你，也是為了家族。赫塔爾需要新的旗幟，需要重新在六大家族中發出聲音。你是我們等了太久的機會。”
馬車緩緩停下。車門被侍從開啟，一座雖然規模不大、但古樸莊嚴、帶著明顯魔法防護波動的宅邸出現在眼前。赫塔爾的家徽在門楣上靜靜懸掛，略有些褪色，卻依然清晰。
“歡迎回家，伊萊婭。”艾莉森率先起身，向伊萊婭伸出手，臉上露出一個混合著疲憊與真摯期盼的笑容。
家？
伊萊婭看著那隻伸向自己的、保養得當卻隱約能看到練習魔法留下薄繭的手，又看了看懷裡沉甸甸的錄取通知書。
她感覺自己被塞進了一個完全由他人寫好劇本、定好角色、甚至搭好舞臺的戲劇裡，而她是那個唯一沒看過劇本、卻必須立刻上臺主演的倒黴蛋。
原主人到底給她留下了個什麼爛攤子？！
穿著不合腳的精緻小皮鞋，伊萊婭被艾莉森半牽半扶著，踏進了赫塔爾家的大門。身後馬車離去，身前是迴廊深深，古舊的宅邸彷彿一張沉默的巨口。
她捏緊了通知書，羊皮紙邊緣硌著掌心。
苟命大計徹底破產，現在升級成了……高危魔法學院生存兼家族復興工具人扮演遊戲？
救命，現在申請下線還來得及嗎？顯然，來不及了。
赫塔爾家的晚餐時間，與其說是家族團聚，不如說是一場小型、壓抑的財務聽證會。
長條餐桌鋪著洗得發白但依舊平整的亞麻桌布，銀質餐具明顯是舊款，擦拭得光亮卻難掩細小劃痕。食物簡單得近乎寒酸：清水煮豆子配黑麵包，一小碟鹽漬野莓是唯一的調味，主菜是每人兩片薄得透光的燻肉。魔力燈的光線似乎都比別處黯淡些，吝嗇地照亮桌邊幾張愁雲密佈的臉。
伊萊婭（林一）縮在艾莉森旁邊的椅子裡，努力降低存在感，小口小口地啃著硬邦邦的黑麵包。這具身體似乎對食物需求不高，或者說，畫皮的本質讓她對普通食物的興趣有限。她更多的注意力，放在餐桌對面那位鬚髮皆白、鷹鉤鼻、眼神銳利的老者身上——埃德蒙·赫塔爾，家族裡掌管部分產業和賬目的族老。
埃德蒙族老幾乎沒動面前的食物，刀叉碰在瓷盤上發出輕微的、帶著不耐的脆響。他的目光時不時掃過伊萊婭，那眼神不像在看一個失而復得的血脈天才，更像在評估一件突然入庫、標價待定的貨物。
“艾莉森，”埃德蒙族老終於開口，聲音乾澀得像摩擦的羊皮紙，“西境礦坑的契約，奧弗森家明確表示下個季度不再續租，除非我們能提前支付一筆‘保證金’，數額是……”他報出一個數字，讓正在喝水的另一位中年族老嗆咳起來。
艾莉森握著水杯的手指關節微微泛白，臉上沒什麼表情：“知道了。我會再與奧弗森子爵溝通。”
“溝通？”埃德蒙扯了扯嘴角，露出一絲談不上笑意的紋路，“家主，我們上次‘溝通’的結果，是北邊林場的收益又減了兩成。現在全府上下，包括你在內，己經有三個月沒領到足額的月例了。護衛隊的人數減了又減，宅邸的防護法陣維護也一拖再拖。外面那些家族，看我們的眼神……”他頓了頓，意有所指地再次看向伊萊婭，“和看這塊燻肉差不多，琢磨著從哪裡下刀分食。”
餐桌上空氣凝固。幾個年輕些的家族成員低下頭，不敢出聲。
艾莉森放下水杯，聲音依舊平穩，卻透出一股冷意：“赫塔爾還沒到任人宰割的地步。困難是暫時的。”
“暫時的？”埃德蒙提高了聲音，“靠什麼渡過？靠縮減到快要沒有的開支？還是靠……”他目光如鉤，牢牢釘在伊萊婭身上，“……這位突然出現的、天賦卓絕的‘伊萊婭小姐’？”
伊萊婭咀嚼的動作停了，後背竄起一股涼意。
