“我聽說，”埃德蒙慢條斯理地繼續，每個字都像冰珠子砸在桌面上，“西元素學院的花費可不低。學費、材料費、置裝費、社交開銷……更不用說，要匹配她那‘西元素滿親和’的名頭，後續的魔導器、特殊訓練、資源傾斜，哪一項不是吞金獸？以家族目前的境況，供養一位真正的天才，是榮耀，也是沉重的負擔。”
他身體微微前傾，看向艾莉森，語氣變得“推心置腹”：“家主，我知道你重視血脈，珍惜人才。但家族存續才是根本。伊萊婭小姐的天賦是珍貴的資本，不容浪費。與其讓她在學院裡慢慢成長，消耗所剩無幾的資源，等待一個不確定的未來……不如讓它現在就為家族發揮切實的作用。”
艾莉森的瞳孔微微收縮：“埃德蒙族老，你什麼意思？”
埃德蒙臉上終於露出一點清晰的、算計的神色：“勞倫特家族的長子，正當婚齡，尚未訂婚。他父親是王國財政大臣，實權人物。只是他的長子的魔法天賦稍差，所以一首希望他未來的兒媳能有不錯的魔法天賦，尤其是……稀有的血脈天賦。如果以伊萊婭小姐的驚人天賦為籌碼，加上赫塔爾家族最後的貴族名銜，未必不能談成一門有利的婚約。屆時，不僅眼前的財務危機可解，還能為家族尋得一個強有力的外援。”
聯姻？把她賣了換錢？
伊萊婭腦子裡“嗡”的一聲，差點把嘴裡的麵包渣噴出來。這業務範圍是不是拓展得太離譜了？！原劇本里沒這段啊！說好的控制家族呢？怎麼開局先要被人打包送走？
餐桌上響起低低的吸氣聲和交頭接耳。有人眼中露出贊同，更多人則是麻木或無奈。
“荒謬！”
艾莉森猛地一拍桌子，不算重，卻讓整個餐廳瞬間死寂。她站起身，深紫色的眼眸裡彷彿有風暴在凝聚，五階魔法師的威壓不再刻意收斂，絲絲縷縷地瀰漫開來，讓桌上的燭火都晃動了一下。
她盯著埃德蒙，一字一句，清晰冰冷，不容置疑：
“伊萊婭是我的妹妹，是赫塔爾家族首系血脈，是先祖賜予我們復興的希望！不是貨物，更不是用來交換利益的籌碼！”
“她的天賦屬於她自己，屬於赫塔爾家族的未來，而不是某個婚約的添頭！只要我還是家主一天，只要我還有一口氣在，就絕不會允許任何人打她的主意，用她去做這種交易！”
她的目光掃過餐桌旁每一個人，那眼神銳利如刀，帶著家主不容侵犯的威嚴，也帶著一種近乎孤注一擲的決絕。
“學院的費用，我來想辦法。家族的開支，再縮減。礦坑、林場……我會親自去談，一家一家去談！赫塔爾還沒倒！只要血脈未絕，希望未熄，我們就還有翻身的機會！”
她深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，重新看向臉色一陣青一陣白的埃德蒙，語氣稍微緩和，卻更加沉重：“埃德蒙族老，你的擔憂我明白。但請記住，有些底線，不能碰。有些希望，不能賣。”
說完，她不再看眾人的反應，轉身對還僵在椅子上的伊萊婭伸出手，聲音放柔了些，卻依舊帶著未散盡的顫意：“伊萊婭，我們走。晚餐……到此為止。”
伊萊婭看著那隻伸到面前的手，又看了看餐桌上神色各異的眾人，最後目光落在艾莉森緊繃的側臉和眼底深處那抹不容錯辨的堅定與疲憊。
她默默地把剩下的黑麵包塞進嘴裡（嚼蠟一樣），然後伸出自己小小的、屬於“伊萊婭”的手，放進了艾莉森的掌心。
被牽著離開壓抑的餐廳，走向艾莉森書房的方向時，伊萊婭的心情複雜得難以言喻。
逃過一劫？暫時吧。
但“家族復興的希望”這頂帽子，好像扣得更死了。艾莉森為了保她，幾乎是在用自己最後的聲音和家族內部潛在的支援硬頂。
這皮的原主人……到底是個什麼災星體質？這家族又是個什麼地獄開局？
還有那個西元素學院……現在看起來，不僅是高危偽裝挑戰區，可能還是她暫時不用被賣掉的唯一“避難所”？
伊萊婭（林一）只覺得前路一片漆黑，只有手裡那隻屬於家主的、微涼而有力的手，是唯一能抓住的、滾燙的浮木。
雖然這浮木，好像自身也快被財務危機的海水淹沒了。
書房的門在身後輕輕合攏，隔絕了餐廳那邊隱約傳來的、令人窒息的低氣壓。厚重的橡木門板彷彿把外界的嘈雜與算計都擋在了另一個世界。
壁爐裡燃著不多的木柴，噼啪作響，努力驅散著房間裡初冬的寒意，也照亮了牆上歷代赫塔爾家主的肖像——他們大多表情嚴肅，目光深邃，彷彿在凝視著這個日漸衰落的家族最後的血脈。
伊萊婭（林一）被艾莉森牽到壁爐前的矮沙發邊坐下。艾莉森鬆開手，卻沒有像往常那樣去書桌後處理彷彿永遠也處理不完的家族事務，也沒有去翻閱那些堆積如山的賬目卷宗。
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