洛斯安特輕聲訴說著自己的現狀，瑪妮阿姨坐在一旁，始終帶著溫柔的笑意傾聽。哪怕信件往來中她早己知曉這些瑣事，但看著當年的孩子如今意氣風發地站在面前，她總是不厭其煩。
院子裡，孩子們追逐著一顆磨損的皮球，笑鬧聲此起彼伏。廚房裡忙活的老同事時不時探出頭來，扎著圍裙大喊：“瑪妮，雅各那孩子還沒回來嗎？”
“快了，馬上就能到。”
“半個鐘頭前你也是這麼說的！”廚房裡傳來廚具碰撞的聲音，“今天好不容易改善伙食備了肉菜，他要是再不露面，那份燉肉可就要塞進這群小饞貓的肚子裡了。”
這是帝都孤兒院不成文的規矩：孤兒可以無償居住到14歲，14至16歲需透過勞作支付低廉的房租，滿16歲則必須獨立搬離。可即便如此，無論到什麼時候，他們回到這個，依舊是他們的家人。
門口終於映出一個剪影。一個高個少年穿著一身洗得發白的舊軍裝，揹著沉重的行囊，皮膚被烈日淬鍊得黝黑髮亮。
高個少年大步走近，爽朗地笑道：“瑪妮嬤嬤，我回來了。”
瑪妮阿姨仰頭望著他，眼眶微熱。兩年前他離家參軍時才十西歲，在西線風餐露宿了兩個春秋。如今他高了，壯了，眉宇間少了幾分稚氣，多了幾分鐵血。一道細長的疤痕從他左眉梢斜划向太陽穴，雖然傷口己愈，但在那張年輕的臉上依舊顯得驚心動魄。
瑪妮顫抖著手摸了摸那道疤：“雅各，疼嗎？這是怎麼弄的？”
“訓練時不小心蹭的，”雅各順勢握住她的手，掌心滿是粗繭，“早就不疼了。”
瑪妮沒說話，只是回握住他的手，用力得彷彿怕他再次消失。
“瑪妮嬤嬤，這位是？”雅各看向一旁的洛斯安特。
“你不記得也正常，他也是院裡出來的，只是很小就被領養了。”瑪妮笑了笑，並未多言。關於洛斯安特的“性別秘密”，她始終守口如瓶。
“這位……兄弟，是成為騎士了嗎？”雅各打量著洛斯安特筆挺的姿態。
“我是你哥哥，我比你早出生三天。”洛斯安特微微頷首，語氣中帶著一絲矜持，“目前是三階騎士。雅各，你呢？”
“我只是個普通的大兵。西線不比北線，那邊戰事消停，平日裡頂多抓幾個偷渡的小魔族。”雅各自嘲地笑笑。
在帝國中央軍中，最小的正式軍銜是百夫長。至於下面的領隊什麼的，不過是臨時指定的管事，既沒官職也沒額外津貼。
瑪妮阿姨笑得眼睛眯成了縫：“回來就好。走，進屋吃飯！糊糊和麵包都熱好了，燉肉也快出鍋了，就等你們兩個！”
飯桌上的熱氣蒸騰著重逢的喜悅。三人聊起了雅各的打算。
“我想試試能不能進禁軍，實在不行就去城衛隊。”雅各坦誠道，“哪怕這些都不行。這兩年我攢了十幾枚金幣，己經在南郊看好了農田和宅基地，蓋棟房子過安穩日子也是夠的。”
洛斯安特在心中暗自計算：帝國中央軍津貼是按軍齡算的。第一年5金幣，第二年10金幣，第三年往後是15金幣。這津貼看上去不算多，甚至比不上許多小貴族私兵的薪水。但中央軍好就好在吃住裝備不用自己花錢。不像她這樣的騎士或者大部分貴族私兵，盔甲馬匹糧草帳篷這些都需要自費。
不過帝國正常也只會讓服到第二年。後面15枚金幣的津貼基本上只有二次招募的老兵有可能享受到。
他這兩年總津貼也就15金幣，他這是幾乎沒花啊。哪怕有額外的賞錢也基本是拿命換的。
“那你這段時間住哪？”洛斯安特問。
“我在附近村子有間老房子，以往孩子們回來都住那。雅各，阿姨這就去給你拾掇拾掇！”瑪妮風風火火地起身，壓根不給雅各推辭的機會。
孤兒院給兩人騰出了位置，讓二人在中午小憩一會兒
午覺時間剛結束，一輛漆有瓦爾大公家徽的華麗馬車停在了門口。
瓦爾大公率先下車，深色長袍考究體面，和藹的笑容後藏著上位者的深不可測。他轉身伸出手，牽出一隻嬌嫩的小手。
