早會的鐘聲散去，議會廳重歸死寂。
帝國皇帝皇帝獨自坐回書房內，面前攤開著一份份沉甸甸的檔案。
北境貴族聯名投訴大皇女奧薇拉治軍嚴苛，侵擾民生。
——不用管。讓他們控訴去吧，蠻族的刀架在脖子上時，他們就會懷念這位“嚴苛”的女將軍了。
南方商會請求降低商稅，以刺激貿易繁榮。
——降低商稅？那朕的軍費從哪裡來？國庫的窟窿誰來填？駁回。
西教廷致函，要求帝國正式承認其合法宗教地位，並賜予傳教權。
——起碼東教廷還知道乖乖交稅，你們西教廷除了只會唸經還會幹什麼？駁回。
來自東南血族大陸黑金港的國書，關於帝國冬季煤炭進口協議的商談意見。
——條款還算合理，不過還可以再磨一磨。那些吸血鬼最擅長算計，朕得從他們身上多摳點好處出來。
奏章上寫的都是這些雞毛蒜皮卻又牽一髮而動全身的事。
大部分他其實根本不想看，因為看了也沒用，不過是把同樣的問題換個說法再拋回來罷了。
他疲憊地放下硃筆，緩緩站起身，走到窗前。
窗外，有一棵蘋果樹。
恍惚間，他彷彿回到了小時候。那時他還是個不受待見的私生子，剛被認回皇宮。父皇還在。那時候的他總喜歡爬上去摘果子，被嚴厲的管教嬤嬤追著滿院子跑，笑聲能傳出老遠。
現在，嬤嬤早就化成了一捧黃土。父皇也駕崩多年。
只剩下他，和這棵越來越老、樹皮皸裂的樹。
還有這座看似輝煌、實則日益破敗的皇宮。
不。
不是皇宮破了。
是整個帝國，破了。
“陛下，大皇女求見。”
內侍尖細的聲音從身後傳來，打破了沉思。
他沒有回頭，目光依舊停留在窗外的枯枝上。
“讓她進來。”
門被推開，又輕輕關上。
沉穩的腳步聲停在他身後三步遠的地方——那是臣子覲見君王的標準距離，不多不少，卻隔開了父女的情分。
“父皇。”
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