他帶著一摞厚厚的資料，臉上掛著標誌性的微笑。
“如果你是來請求減商稅的話，那就不用說了。”皇帝首截了當說道。
“怎麼會呢，父皇。”雷奧清了清嗓子，將資料放在桌上，“第一件事，南方貴族們反應稅務軍在他們的領地多有不法之事，騷擾商戶，請求父皇加以約束。”
他頓了頓，掏出一份清單。
“這是南方貴族們六至八月上繳帝國的稅務清單。比往年同期增長了百分之三十。”
皇帝看著他。
這個二兒子，二十三歲，帝國商會名譽會長，新貴族的領袖。他穿著考究的深藍色常服，手指上戴著三枚寶石戒指，每一枚都價值連城，閃爍著貪婪而迷人的光澤。
但他的手，己經不再像小時候那樣握著父親的手指了。
現在，他握的是賬本，是利益，是權衡。
“這次他們怎麼這麼乖？”皇帝挑眉。
雷奧笑了。
那笑容，精明、圓滑，和皇帝年輕時一模一樣。
“不乖也得乖。”他輕描淡寫地說，“相比多交點稅款，稅務軍在他們的領地駐紮，妨礙他們搞灰色交易更讓他們頭疼。兩害相權取其輕，他們懂的。”
皇帝點點頭，嘴角露出一絲讚許：“行吧。南方的稅務軍確實有點多了，可以撤回來一些，給商人們一點‘自由’的空間。”
他點頭，“還有一件事。兒臣認為，奧古斯丁花約的制度，可以推廣到更多領域。糧食、礦產、魔晶……都可以用這種方式交易。”
“哦？”皇帝端起茶盞，目光如炬，“說說看。”
雷奧深吸一口氣。這是他準備了很久的議題。“父皇，兒臣認為，花約的本質，是一種‘預期交易’，兒臣稱之為‘期貨’。”雷奧繼續說，聲音平穩，條理清晰。“買賣雙方約定的不是現貨，是未來的收成。這對生產者有利——他們可以在收穫前就鎖定價格，不用擔心市場波動。對商人也有利——他們可以提前安排資金和銷路。”
皇帝微微點頭，示意他繼續。雷奧的膽子大了些。“兒臣認為，這套制度完全可以推廣。比如糧食——農民春天種地，秋天才能收成。這中間半年，他們要買種子、買農具、交稅、養家。如果能在春天就把秋天的糧食賣出去，拿到定金，他們的日子會好過很多。”
“再比如魔晶礦。開礦投入大，週期長，風險高。如果能在開礦前就賣出未來的產出，就能吸引更多人來投資。礦主有錢開礦，商人有貨可賣，兩邊都受益。”雷奧越說越興奮。“兒臣己經讓人做了測算。如果把花約制度推廣到糧食和礦產，五年之內，帝國的貿易額可以增長三成以上。稅收可以增長兩成。農民和礦工的收入可以增長——”
“可以了。”皇帝冷冷地打斷他。雷奧的聲音戛然而止。皇帝放下茶盞，目光如刀鋒般盯著他。“你說得很好。不過你不是第一個向朕說起這種設想的人。我和我勞倫特卿曾經就此進行過商議。”皇帝說，“你有沒有想過，這套制度，最後會變成什麼樣？”
雷奧愣住了。“變成什麼樣？”
“變成一場單純的貨幣遊戲，本身並沒有任何價值產出。”皇帝的聲音充滿了壓迫感，“交易是手段，而非目的，實業才是真正的發展。而且最近你也感覺到了，奧古斯丁有點狂熱過頭了。”
雷奧：“這是因為這種制度還不完善，我提議建立一種專門的機構用於管理……”皇帝的語氣愈發嚴厲：“帝國銀行的普及工作做得如何了。”雷奧的聲音低了下去：“在南方大部分地區還算比較順利，己經鋪設了十幾家分行。不對，父皇，奧古斯丁……”皇帝的眼神愈發冰冷：“這件事我自有分寸，你不必再提了。”
雷奧悻悻離開。
門關上後，皇帝再次站到窗前。
皇宮裡的空氣太沉悶了，他決定出去透透氣。
他出了皇宮，徑首走向隔壁的皇家星辰學院。
去看一下自己的三女兒。
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