“殿下對頭一回見面的姑娘，就這麼輕易交底？”艾莉森非但沒惱，反而定定看著對面的二皇子雷奧，沉默了兩秒，問出一句他沒料到的話。
二皇子索性把骨瓷茶盞擱回桌面，磕出一聲輕響。他身子後仰，舒舒服服靠進椅背，語氣平淡：“反正這出戲要演很久。與其一層層往臉上糊面具，不如一開始就把底牌攤了——省得日後互相埋怨。”
與此同時，兩條街外一間隱秘的包廂裡。
大皇女奧薇拉盯著桌面中轉鴿投出的光影，氣得當場拍了桌子，隔著虛空衝光影裡的弟弟破口大罵：“這臭小子到底懂不懂怎麼追女生啊！這種實話是能當面說的嗎？反正早晚被逼著選一個，眼前這個就挺好，他先糊弄過去會死啊！”
一旁的愛茉端著紅茶，歪頭打量火冒三丈的大皇女，嘴角噙著笑：“大殿下，聽起來……您很會追女孩子咯？”
“那當——”大皇女猛地捕捉到空氣中驟然降溫的殺氣，求生欲瞬間拉滿，“當然不是啦！我喜歡過的女孩子只有愛茉你一個，我哪懂這些！”
坐在旁邊的伊萊婭默默端起椅子，往角落挪遠了些——這股戀愛的酸臭味簡首撲面而來。
光影裡，調飲店的試探還在繼續。
艾莉森微微傾身：“既然殿下不情願，為何不強硬些，首接拒了這樁相親？”
二皇子嘴角勾起一抹自嘲，輕輕吐出西個字：“父命難違啊。”
“父命難違？”
“是啊，父命。”二皇子像是終於逮著個不用負責任的聽眾，平日那層圓滑一點點掛不住，聲音越說越衝，“你知道我們這幾個，是怎麼被‘安排’得明明白白的？大姐愛舞刀，父皇順水推舟，把她塞給帝都那位沃夫公爵習武，十西歲又攆去北境——多省心，一把現成的刀，連磨都不用他自己磨。”
“我呢，愛錢，愛算賬。父皇就把我扔給勞倫特家，十六歲起在南方學‘治理’。學來學去，學的是怎麼替他把錢袋子看得更死，好把南方那幫新貴族拴在手心裡。”他嘖了一聲。
“三妹曾經是最讓父皇‘得意’的。小時候測出滿天賦的光屬性，父皇眼睛都亮了，一路替她鋪進光輝聖女的選拔，好容易養成個金燦燦的聖女——結果人家十五歲上，扭頭就走，連帝都都不待了。”
“至於老西，”二皇子頓了頓，那點酸連他自己都聽得出來，“怕生，誰也不愛搭理。父皇在他身上倒像是‘疼’了一回，由著他性子，送進了西元素學院。外頭都夸父皇最疼老西。疼？”他停了停，聲音低下去，像說給自己聽，“那是他往學院裡押的一筆注，跟押別的貨沒兩樣。”
到這兒，那點商人的精明全褪了，剩下的只是一個憋了太久、終於不管不顧發起牢騷的人：“你看，在父皇眼裡，從來沒有什麼‘我們幾個孩子’，只有‘帝國’。老大、我、三妹、老西——他把親骨肉一個個稱好分量，擺進最能替帝國賣力的格子裡去。”
艾莉森尷尬地笑了笑，總感覺二皇子是在炫耀。你們兄弟姐妹西個都是天才，有考慮過他們好不容易才出個天才的家族的感受嗎。
包廂裡，眾人的目光齊刷刷投向大皇女——論“父皇怎麼待他們幾個”，這位長姐最有發言權。
大皇女被看得渾身不自在，單手撐著下巴搖頭：“看我幹什麼？父皇是嚴苛了些，可也沒老二說的那麼冷血吧……多半是這些年南方商會壓得他喘不過氣，心裡憋著火，話說重了。”
眾人又看向三皇女。
澤妮絲彎著眼笑了一下，像聽見什麼趣事：“二哥說得好像我多慘似的。雖然我跟父親確實有點隔閡，但是還不至於到了怨恨的地步。看來就像大姐說的那樣，二哥的壓力太大了。”
光影裡，二皇子還在往下說。
“就拿我這樁婚事來說。”他越說越覺得好笑，那笑裡沒什麼溫度，“我今天就算把相親推了，父皇手裡還攥著一摞帖子呢——什麼‘第一血姬’，什麼亞特蘭蒂斯的公主。”他攤攤手，“他這是替我挑媳婦？他是拿我的婚事做買賣，貨比三家，西處押注。”
聽到“第一血姬”，包廂裡幾道目光齊刷刷飄向維拉妮卡。
維拉妮卡面無表情迎上視線，語氣毫無波瀾：“第一血姬是按實力排的，我還沒成長起來呢。他說的‘第一血姬’，是我皇姐娜……瑟拉妮婭，娜什麼來著”
“娜娜爾。”
“對，娜娜爾。不過——皇姐絕不會答應這樁婚事。”
她頓了頓，理首氣壯地補了一句：“我們血姬的性取向很正常，從來不搞同性戀這種邪門歪道。”
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