卯時剛過，夜色尚未徹底褪去，天地間蒙著一層灰濛濛的破曉薄霧。晨露濃重，沾溼了村口的老槐枝葉，微涼的晨風掠過曠野，帶著河畔水汽與草木的清寒，四下寂靜無聲，唯有遠處河水潺潺的淺響隱約可聞。
天光朦朧晦暗，尚未徹底透亮。
楚微束好裙襬、背妥藥箱，快步走到村口老槐樹下時，已然看見了等候的人影。
蕭璟早早立在樹影之下，一身素色長衫被晨風吹得微微浮動，身姿挺拔如松，周身氣質沉靜凜冽。他手中攤著一張粗糙的麻紙，紙上以炭筆勾勒出蜿蜒曲折的河道線條，疏密有致，標記分明，正是柳河上下游的簡易地形圖，每一處河灣、支流都標註得清晰規整。
他身側不遠處肅立著兩名黑衣隨從，皆是利落的短打勁裝，勁束腰身、步履沉穩，腰間短刀貼合腰側，寒光微斂。二人面容冷峻無波，垂手肅立，氣息收斂得乾乾淨淨，不見半分多餘動靜，顯然是久經訓練、嚴守規矩的精銳暗衛，已然等候多時。
晨光稀薄，落在蕭璟側臉，襯得他眉眼清邃沉靜。聽見腳步聲靠近，他抬眸看來，語調平穩清淡：“你來得準時。”
說罷抬手將地形圖仔細摺好，收入袖中藏妥，抬步朝上游河道的方向示意：“走吧，邊走邊梳理線索。”
四人循著河岸逆流而上，隊形規整有序。
蕭璟居前開路，步伐沉穩有度，熟悉周遭地勢；楚微緊隨其身側後方，目光始終留意著兩側草木與河水異動，細緻探查；兩名隨從落後十餘步，一左一右分列兩側，不緊不慢隨行，視野覆蓋前後四方，是常年護衛探查的默契陣型，戒備森嚴卻絲毫不顯張揚。
河畔本就無平整通路，一路崎嶇難行。道旁叢生的野枝灌木交錯纏繞，枝葉橫斜，不時遮擋前路，需抬手輕輕撥開才能通行；部分河岸經常年流水沖刷，泥土鬆軟坍塌，塌陷出半截懸空的坡岸，無法落腳，眾人便順勢繞行田間埂道，待避開險處再折返河岸，步步穩妥溯源前行。
一路溯流而上，行至半個時辰光景，周遭草木悄然生出細微異變。
下游村落旁的河畔草木，皆是濃郁沉潤的深綠，枝葉飽滿鮮亮，透著蓬勃生機。可越往上游走，水邊叢生的野草便愈發萎靡頹敗。不少貼近水面生長的草葉，葉緣泛著枯焦的暗黃，葉尖蜷曲發皺，綠意斑駁不均，像是被濁氣侵染過一般，毫無鮮活氣色。
尋常水土滋養的草木絕不會生出這般病態。
楚微腳步微頓，順勢蹲下身來，指尖輕輕掐下一片泛黃蜷曲的草葉。草葉觸感乾澀發脆，她置於指腹細細揉碎，細碎草屑簌簌落下，草木本身的清苦氣息極淡，一縷極淺的怪異澀味悄然漫開，隱晦又熟悉，與之前病患身上沾染的毒素餘味隱隱契合。
“這裡的河水已經被潛移默化地影響了。”
楚微緩緩起身，目光落向腳邊緩緩流淌的河水，音色清冷篤定：“毒素濃度尚且稀薄，不及下游回水灣那般濃重猛烈，不會即刻致人重病，但長久澆灌草木、供人畜飲用，日積月累，邪毒便會慢慢侵入肌理，淤積氣血，滋生怪病。”
蕭璟聞言，當即俯身湊近，仔細檢視地上被揉碎的殘葉與周遭病態草木。他目光沉靜掃過四周，默不作聲地將這片區域的位置、草木狀態盡數記在心底，抬手取出袖中的簡易地形圖，以炭筆細細標註，落筆精準，分毫不亂。
又逆流往前走了一里有餘的路程，前方一名黑衣隨從腳步輕快，俯身低姿，快速從河道前方折返，快步走到蕭璟身側，壓低聲音附耳低語幾句，語速極快。
二人對話極輕，字句隱匿風聲，旁人無從聽聞半分內容。
蕭璟神色未起絲毫波瀾，只微微頷首，待隨從話音落下，轉頭看向身側的楚微，沉聲告知：“前方不遠處，柳林後方藏著一處廢棄臨河作坊。我的人已經先行探查過，院內留存石臼、碾槽等加工器具，還有大量焚燒殘留的爐灰，大機率是毒物加工之地。”
楚微眼底微光一閃，當即抬步跟上他的腳步，快步往前走去。
那處廢棄作坊隱匿在成片茂密的柳林深處，被層層垂柳枝葉遮擋遮掩，位置極為隱蔽。若是不刻意深入探查，僅從河岸遠眺，根本無法察覺柳林之後藏著一處院落，隱蔽性極佳。
作坊院牆是鄉間常見的夯土質地，歷經風吹雨打，早已斑駁破敗，大半牆體坍塌傾倒，斷壁殘垣間長滿雜亂野草。厚重的木門歪斜倒伏在地，門板腐朽開裂，被瘋長的雜草半掩半遮，荒蕪破敗，一看便是廢棄許久、無人踏足之地。
踏入院內，荒蕪之感撲面而來。院落中央散落著數個大小不一的青石石臼，石質厚重粗糙，臼底深處凝結著一層厚厚的深褐色硬結殘渣，乾涸發硬，緊緊黏合在石槽紋路之中，歷經多日風乾，依舊未曾徹底粉化。
楚微緩步蹲身，取出隨身攜帶的小巧銀柄小刀，刀刃輕刮，細細削下少許臼底殘渣，置於乾淨掌心緩緩捻開。
殘渣質地粗糲乾澀，細碎的粉末落在掌心，她湊近鼻尖細細分辨氣味。混雜的藥味層層交織，其中兩種是鄉間隨處可見的苦寒草本，藥性寒涼，單獨使用並無大礙。可餘下一縷隱晦沖鼻的氣息，陌生凜冽，絕非本地山野所生的尋常草木，藥性晦澀不明，暗藏詭異。
她凝神思索片刻，瞬間理清關鍵，緩緩起身：“這裡就是毒物的加工據點。”
“歹人在此碾碎各類藥草原料，混合調配出相剋相沖的詭異毒粉，再借著夜色掩護，分批投撒進河道，順著流水擴散全域。”
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