慈寧宮深處，地龍燒得正旺。
厚重的織金錦帳隔絕了殿外的風雪。
紫檀木矮榻上，擺著一方暖玉棋盤。
太后端坐一側，兩根護甲輕輕挑起一枚黑子，落在棋盤正中。坐在她對面的，是內廷大總管高蓮。
“主子。”高蓮雙手捧著一枚白子，卻遲遲不敢落下，聲音裡透著焦灼，“蒼鷺山被攝政王夷為平地，顧家百年基業盡毀。國舅爺跪在殿外兩個時辰了，您為何壓住各門，遲遲不下旨拿人？這可是咱們借小皇帝駕崩之局，除掉攝政王最好的口實啊。”
太后眼皮未抬，指腹摩挲著溫潤的棋子，並沒有首接回答高蓮的疑問。
“高蓮，你看這盤棋。你白子重兵圍剿中腹，看似殺招。”太后聲音平緩，指節叩擊著桌面，“真按你的原定計劃發下懿旨，逼著九門提督出兵鎮壓城南。顯性結果是什麼？沈宴那三千黑甲衛會被逼入絕境，拼死反撲。”
她眼底閃過極冷的譏誚：“隱患呢？成王十萬西山軍就在城外三十里。一旦城內兩敗俱傷，成王入關清君側，誰還能壓得住他？到時候，這大淵的江山，就得換個姓了。”
高蓮額頭滲出冷汗，將白子放回棋簍：“主子教訓得是。可是咱們謀劃大半年，難道就放任沈宴坐大？”
“以前是不得不除，現在局勢變了。棋盤上多了兩個全新的變數。”太后挑起眉梢，“林晚，還有沈宴本人。”
“貴妃娘娘和攝政王？”高蓮愣住。
“顧承恩傳回來的訊息裡，提到了天雷。”太后眼底迸發出幽暗的光，“林晚不知道從哪搞來的手段，居然能在瞬間把三丈高的青石城樓化為齏粉。這種東西若是能攥在皇家手裡，十個成王也翻不了天。”
高蓮連忙接話，語氣裡透著幾分荒謬：“主子英明。而且暗探剛從落雁谷送回密報，提到了一件極其古怪的逸聞。昨夜在地牢裡，當著神機營五十個老倔驢的面，攝政王居然大步走過去，一頭栽進貴妃的頸窩裡，抱著她的腰說自己頭暈走不動路。”
太后輕笑出聲，這笑聲裡全是毫不掩飾的諷刺。
那個在朝堂上殺伐決斷、讓無數人聞風喪膽的瘋狗，居然在眾目睽睽之下對著一個女人搖尾乞憐。這種極具反差的荒誕細節，讓太后對當前的局勢做出了全新的判斷。
“中了我那一貼‘枯骨歡’的奇毒，沈宴靠著不明手段保住了一條命，心智和身子絕對受了重創。他這是徹底成了要靠女人庇護的病秧子。”太后將手裡的黑子重重拍在棋盤上，“林晚手裡攥著改天換地的天雷，又把這頭瘋狗馴得服服帖帖。這才是我們最該利用的底牌。”
太后看向高蓮，首接下達指令：“傳我的密旨給順天府暗樁。落雁谷火器營的十二道工序，給哀家死死盯著。另外，不僅不許暗殺林晚，還得調派大內頂尖好手過去，把她給哀家護嚴實了。只要林晚活著，沈宴就只是一頭帶套索的看門犬。等他們造足了天雷去和成王的十萬大軍死磕，咱們坐收漁翁之利。”
邏輯閉環在此刻徹底扣死。
太后的按兵不動，不是忌憚，而是要將林晚和火器營榨乾最後一絲利用價值。
落雁谷，西側後山的廢棄礦洞外。
夜風凜冽，火把的光亮驅散了周遭的陰冷。
幾十輛滿載熟煤的騾車在泥濘中排成長龍。
豐源礦行的老東家披著厚重的狐裘，搓著凍僵的手指，滿臉堆笑地湊到裴之行面前。
他熟練地從袖口摸出一張萬兩銀票，隱秘地塞向裴之行的手心。
“裴尚書，您看這大半夜的，兄弟們連夜調來的好煤。大傢伙都在風口裡凍著。這車挨著車，用那卡尺一塊塊去量大小也太費事了。您抬抬手，按照咱們礦行的老規矩，這一批貨先入庫，賬面上首接畫個押，改日小人做東，一定好好犒勞諸位兄弟。”老東家說得極盡圓滑。
裴之行手指一動，把那張銀票硬生生推了回去，半點餘地沒留。
