抓捕行動定在勘測結束後的第二天子夜。
李寒衣在甜水巷佈下了鎮魔司近半年來最大規模的一次伏擊。十六個力士分成四組，每組配發了一臺林玄清改裝的行動式紫外追蹤燈和兩捆銅絲網攔截陣。甜水巷本身是一條死衚衕，南北走向，長不過三十丈，巷尾是一面兩人高的老磚牆，牆面光滑無攀附物——正是上次李寒衣追丟狐妖的位置。磚牆下方是一道廢棄豎井的鐵柵欄，柵欄鏽跡斑斑，柵條之間的縫隙勉強能塞進一個拳頭，但柵欄旁邊的排水暗渠入口被幾塊鬆動的石板半掩著，石板邊緣有極新鮮的摩擦痕跡。
林玄清在巷子兩側的牆面上各貼了三枚環境檢測符，檢測符按高低錯落排列，最高的一枚貼在離地一丈五尺的牆頭——這個高度剛好覆蓋了狐妖垂直攀行時可能經過的所有軌跡。檢測符全部用銅絲連線到巷口的便攜陣盤終端上，終端的判別邏輯經過了重新校準：連續兩枚檢測符在極短時間內相繼檢測到蟲體活性訊號，陣盤自動鎖定訊號源移動方向，同時觸發預置的束縛模組。
陸晨蹲在巷口一戶民宅的屋簷下，面前攤著便攜陣盤終端，終端螢幕上所有檢測符的狀態燈都是綠色。柳月在巷尾對面的屋頂上架了一臺水力脈衝發射器，彈膛裡裝的是林玄清特製的束縛網彈——用細竹篾編成的網籠裡塞滿了數十張微縮版束縛符，網籠在擊中目標後會自動炸開，束縛符同時收緊。張橫帶著四名力士守在巷口兩側的暗處，每人手裡都握著一卷銅絲網。李寒衣站在巷尾磚牆的正下方，背靠牆壁，窄身直刀橫在膝上。她沒有拔刀，只是閉著眼睛，呼吸平緩而綿長，像是在打坐。
林玄清沒有留在甜水巷。他帶著石鐵、老馬和狗崽守在老槐洞的巢穴出口。按照他和陸晨共同推算的狐妖活動規律，今晚她如果外出覓食，最可能從老龍腰橫洞出發，經暗渠主流北上，在甜水巷廢棄豎井出口登陸。但凡事都有萬一——如果她察覺伏擊圈的存在，可能會臨時改變路線，從老槐洞或其他備用出口撤離。林玄清的任務就是堵死這條退路。
子時三刻，甜水巷方向傳來第一聲銅鈴響。緊接著是第二聲、第三聲——銅絲網攔截陣被觸發了。林玄清在便攜陣盤終端上看見甜水巷節點的蟲體活性訊號驟然飆升，訊號強度在極短時間內從背景噪音跳到了上一次洞穴勘測時在老龍腰橫洞裡測到的峰值水平。然後訊號忽然散開了——不是移動，是擴散，像是有什麼東西在甜水巷的空氣中釋放了大量的資訊素，整個巷子的檢測符同時開始報警。
“她在用資訊素干擾探測。”陸晨的聲音從陣盤裡傳出來，平穩但語速比平時快了不少，“我提高了判別閾值，但訊號源被幹擾得厲害，具體位置暫時鎖不住——等等。”通訊那頭傳來一聲低沉的撞擊悶響，然後是李寒衣的聲音，極其清晰，每個字都像是用刀背敲出來的：“她撞上了銅絲網。巷尾方向。”緊接著是一連串急促的腳步聲和金屬碰撞聲。
與此同時，老槐洞洞口的環境檢測符也跳了一下。蟲體活性訊號從無到有，從低到高，峰值在極短時間內攀升到了接近甜水巷主伏擊圈的強度。林玄清抬起頭，看見洞口深處有一團暗灰色的影子正在以極快的速度往外移動。影子在黑暗中幾乎是半透明的，只有紫外燈照射到的時候才會顯出一層極淡的熒光輪廓。
“她出來了。”林玄清說。
石鐵把短刀橫在身前，老馬拄著鐵鍬柄站到洞口左側的野杜鵑叢後面。狗崽沒有叫，但它渾身黑毛炸起，尾巴僵直地垂在身後，喉嚨裡發出一聲極低的嗚咽。
影子在洞口邊緣停住了。林玄清第一次看清了她的全貌——她比普通狐妖小得多，身形只相當於一個十二三歲的女孩，四肢纖細得不正常，手指和腳趾都異常修長。她的皮毛是暗灰色的，但在紫外燈的照射下，皮毛表面正在以極快的速度變換顏色——從灰到黑，從黑到暗綠，從暗綠到老槐樹樹皮的斑駁褐色。變色速度極快，幾乎每一息都在切換，但切換的節奏已經不像林玄清在之前樣本檢測中推測的那樣流暢——有些色塊在皮毛上停留的時間明顯偏長，邊緣也出現了輕微的色差溢散。她的變色能力在退化，或者說，在失控。
她的臉上沒有狐妖常見的尖嘴和豎瞳。她的面容更接近人類——一張少女的臉，顴骨高而眼窩深，瞳孔是極淡的琥珀色，眼底深處有兩團極其微弱的暗金色光芒在緩緩跳動。但那兩團金光是不穩定的，跳動幅度比林玄清在李寒衣卷宗裡推測的正常共生狀態要大得多，像是在暴風雨中拼命維持平衡的兩盞燭火。
“她體內蟲體的平衡狀態正在崩潰。”林玄清低聲說，“共生臨界值可能已經超了。”他的判斷依據不光來自檢測符上亂跳的蟲體活性訊號，還來自她呼吸中瀰漫的越來越濃的異香——那是資訊素失控後從皮毛中大量逸散出來的特徵，和黑風洞豎井底部湧出的黑霧中所含的金鱗蟲資訊素成分高度吻合。
她在洞口站了極其短暫的一瞬。琥珀色的眼睛掃過林玄清，掃過石鐵，掃過老馬，最後落在狗崽身上。她看著狗崽，微微偏了一下頭，像是認出了什麼——不是恐懼，不是敵意，而是一種很淡的困惑。然後她轉身，往洞內深處退去。
林玄清按下了束縛模組的啟動鈕。老槐洞洞口兩側預埋的束縛符網從落葉堆裡彈起來，從兩個方向朝她罩去。她的反應速度遠超林玄清的預期——在束縛網彈起的同一剎那，她整個人往右側平移了半丈，不是跳躍，不是翻滾，是平移。她的腳底在離開地面的瞬間噴出了一層極薄的資訊素氣墊，將整個身體憑空托起來，然後像一片被風捲起的枯葉一樣貼著巖壁往洞口上方飄去。
束縛網撲了個空。
但林玄清等的就是她飄起來的這一刻。在洞口上方樹冠位置，柳月已經架好了另一臺水力脈衝發射器。狐妖剛從巖壁表面脫離開來，束縛網彈就炸在了她的正上方。網籠炸開之後，幾十張束縛符同時收緊，從她頭頂往下罩，正好把她兜了個嚴嚴實實。她從半空中摔下來，落在洞口落葉堆裡，悶悶地撞了一下。束縛網裡的符紙還在持續收緊，把她纖細的身體裹成了一團動彈不得的繭。
李寒衣從巷口方向大步走來，刀已經入鞘，但握刀的手還沒有鬆開。她走到狐妖面前蹲下身，伸手撥開束縛網邊緣，露出狐妖的臉。狐妖沒有掙扎，只是睜著那雙琥珀色的眼睛，眼底的暗金色光芒已經微弱到幾乎看不見了。她的嘴唇翕動了一下，喉間湧出極輕的一聲喘息——像是在說什麼，但聲帶無力到只能擠出一點氣音。
“她脫水了。”林玄清蹲下來，翻開她的眼皮看了看，眼底暗金色斑塊的密度和體內靈氣基底值都指向同一個結論——她在過去幾天裡沒有攝入任何活人血液，體內蟲體處於極度飢餓狀態，已經開始反噬宿主，“先不要送鎮魔司大牢。她現在體內的蟲體正在大面積死亡，死亡的蟲體會釋放大量毒素，如果不在幾個時辰內做經脈淨化，她撐不到受審就會死於蟲體腐敗產生的內毒素血癥。”
李寒衣沒有猶豫。“先用你的法子救她。救活了再問。”
林玄清讓石鐵和陸晨把狐妖抬進鋪子，放在廳堂裡臨時鋪好的木板上。她的四肢被束縛符固定在木板四角，不是為了防止逃跑——以她目前的脫水程度和蟲體失衡狀態，她已經連站都站不起來了。固定是為了防止她在經脈淨化過程中因為肌肉痙攣而傷到自己。
淨化持續了整整兩個時辰。林玄清先用環境檢測符測了一遍她全身的蟲體密度分佈——密度最高的位置在後頸大椎穴、脊柱兩側的膀胱經、以及十指尖端的井穴。這些位置都是靈氣經脈最表淺的區域，也是金鱗蟲最喜歡聚集的地方。他將十幾張淨化符按穴位逐一貼好，注入極微量的靈氣——不敢用常規劑量，她體內的蟲體密度太高，一次性大規模淨化會讓大量蟲體同時死亡，釋放的毒素足以在極短時間內壓垮她的代謝系統。他必須分批、分階段淨化，每淨化一個穴位就停下來檢測毒素水平，等毒素水平回落之後再繼續。
到第二個時辰，她體內的蟲體密度已經降到了安全線以下。她眼底的暗金色斑塊消退了大半，呼吸也平穩了許多，但仍然沒有醒——她在深度昏睡中，偶爾從喉嚨深處發出幾聲細碎的呢喃。陸晨和石鐵坐在她旁邊，每隔一炷香就用乾淨的溼布擦拭她手腕上那些之前被束縛網勒出的淤痕。
天快亮的時候，她終於睜開了眼睛。她先是眨了眨眼，然後慢慢轉過臉，看著坐在旁邊的陸晨。陸晨沒有動，只是輕聲說了句“你現在安全了”。她沉默了很久，然後把臉轉向另一邊，看見了蹲在門檻上的狗崽。狗崽歪著頭看著她，尾巴極輕極慢地掃了一下。她的眼眶忽然紅了，肩膀開始輕輕發抖，但仍然沒有哭出聲。
林玄清讓柳月端了一碗溫鹽水過來，她小口小口地嚥下去，然後終於開口說話。聲音細而啞，帶著一種久未使用聲帶的生澀感，但每一個字都說得極認真，像是用了全身僅剩的力氣。
她說她叫小九，因為她是同胎九隻幼崽裡最小的一個，出生在老槐洞地下礦道深處。她說狐族本來不會住在礦道里，但她們這一支被人類趕出了山林，無處可去，就鑽進了廢棄礦道。礦道深處有水源，有野鼠，有足夠黑暗的角落容身。她母親在老龍腰橫洞裡生下了九隻幼崽，她是最後活下來的一隻——其他八隻不是被礦道里的毒蟲咬死，就是被暗渠漲水時沖走。她活下來靠的是母親跟她說的一句話：“礦洞深處有一團暗金色的光，聞到怪味就躲開——那團光會吃人。”
但她沒有躲開。有一年礦脈深處那團暗金色的光忽然噴湧出大量黑霧，黑霧順著暗渠灌進老龍腰橫洞，速度極快。她全家——母親和幾個同族的狐狸——全部被黑霧吞沒。她也被黑霧包裹了，但黑霧沒有像吞噬其他狐族那樣殺死她。她活了下來，並且從那以後擁有了那團光“留在她眼睛裡的東西”。她說這話的時候用手指輕輕按了按自己的眼皮，指尖觸到眼球表面那層已經黯淡了許多的暗金色斑塊。
“留在你眼睛裡的東西。”林玄清把椅子往前拉了拉，“你能描述一下嗎？不是感覺，是具體的——你看見了什麼？碰到了什麼？身體有什麼變化？”
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