白袍隊伍出現在狼頭溝礦洞外圍的確切時間是卯時三刻。天還沒亮透，陰山山脊上的雪雲壓得極低，把晨光擋得嚴嚴實實，整片狼頭溝都籠罩在一種灰濛濛的暗色裡。礦洞入口外的臨時淨化站四周靜悄悄的，只有共振器儲能倉運轉時發出的極低沉的嗡鳴聲和冷卻水槽裡山澗水偶爾被凍裂的細碎冰響。陸晨裹著厚棉袍坐在陣盤監測終端前面，每隔一盞茶的工夫就把虹吸裝置的能量波動曲線手動記錄一次。柳月在帳篷角落裡把新一批過濾罐的銅殼罐體逐一裝上竹炭和天元石粉末，她的動作很輕，輕到幾乎聽不到銅殼碰撞的聲音——但她每裝好一個罐體，就把環境檢測符貼在罐口測一次氣密性，檢測符的七段數碼管在黑暗中一閃一閃，映出她臉上那道已經褪成淺粉色的舊疤。
石鐵蹲在帳篷外面，短刀擱在膝蓋上，刀鋒上的豁口已經快磨平了。他旁邊是老馬，老馬的鐵鍬柄杵在雪地裡，鍬頭上凝了一層薄冰。兩人都沒有說話——他們已經在這片荒原上守了好幾天，習慣了用沉默代替交流。石鐵用短刀的刀背輕輕敲了一下自己的胸口，這是他和礦工兄弟們之間約定好的訊號：平安無事。老馬用鐵鍬柄往地上頓了頓，表示收到。
石堅的反應比陣盤更快。它蜷在礦洞入口旁邊的巖壁上，背上那片諸葛蘭新換的甲片在晨霧裡泛著極淡的銅合金暖光，尾巴僵直地垂在身後，喉嚨裡發出一聲極低的嗚咽——不是恐懼，是警覺。林玄清從帳篷裡走出來，把探測儀的發射功率調至最大，對準石堅鼻尖朝向的方向做了一次深度掃描。顯示屏上，幾個移動中的靈氣訊號正在從陰山北坡方向快速靠近，訊號特徵和幾個時辰前趙侍郎報告中描述的那隊白袍人完全一致：穩定、規律、帶有明顯的符文能量特徵。移動速度極快，每一步的間距都完全一致，不像是人在奔跑，更像是經過嚴格訓練的佇列在快速行軍。他拍了拍石堅的背，讓它繼續守在礦洞口，然後讓陸晨把便攜陣盤監測終端的預警模式從“被動監測”切換到“主動預警”——任何未經授權的靈氣訊號靠近礦洞外圍，陣盤自動觸發隘口節點的防禦符陣。
賀鐵山把鎮北城僅剩的幾個能拉弓的老兵全部調了過來。這些老兵大多四五十歲，有的缺了手指，有的跛了腿，但拉弓的姿勢極其標準。賀鐵山用僅剩的右手逐一檢查了每個人的弓弦鬆緊，然後在礦洞入口兩側的岩石後面各蹲了一個弓手。他沒有讓弓手站在明處——白袍人的身法太快，正面射箭根本射不中。他讓弓手藏在岩石後面，箭頭對準礦道口兩側的窄縫，只要有人從窄縫裡鑽出來，箭就能從側面封住他的退路。
白袍人從北坡下到狼頭溝的速度比林玄清預估的還快。探測儀上顯示，他們幾乎沒有繞路——從北坡直接切入溝底，穿過了那片被老馬標註為“塌方區”的廢棄礦渣堆，徑直朝礦洞入口撲來。他們的行動軌跡極其精確，說明他們手裡一定有狼頭溝礦洞的詳細地圖，或者——他們的領隊對這片礦洞的地形極其熟悉。
第一批白袍人出現在礦洞入口外的碎石坡上時，天剛矇矇亮。一共五個，穿著完全相同的月白色長袍，臉上戴著造型詭異的灰白色面具。面具的造型不是人臉，而是一種介於人類和某種未知生物之間的扭曲面容——眼眶極大但眼裂極窄，嘴部微微張開露出兩排細密交錯的尖齒紋路，整個面具表面佈滿了密密麻麻的微型符文迴路，在晨霧裡泛著極淡的暗金色熒光。為首的一個身形極高極瘦，站在碎石坡最前端，白袍下襬在晨風裡紋絲不動——不是風停了，是他的周身有一層極薄的靈氣護盾將寒風隔絕在外，護盾的波動頻率和林玄清在論道大會上見過的馬家精密符文迴路極其相似。他緩緩抬起右手，做了一個奇怪的手勢——五指張開，掌心朝下，像是在按在一面看不見的牆上。緊接著，他面具上那些微型符文同時亮起，整個人以與身形完全不相稱的速度從碎石坡上俯衝而下，白袍在高速移動中拖成一道模糊的殘影，幾乎是瞬間就衝到了礦洞入口外的第一道銅絲網攔截陣前面。
銅絲網猛然閃亮，天元石粉末塗層在撞擊瞬間釋放出刺眼的暗金色光芒。白袍人撞在網上，身形頓了一瞬——但僅僅只是一瞬。他的右手五指併攏，指尖上聚集了一層極其耀眼的暗金色光束，和影在郡守府密室裡用寒晶透鏡捕捉到的資訊素濃縮液完全一致。光束在銅絲網表面劃了一道極細的弧線，銅絲應聲斷裂，網面上被撕開一個拳頭大的窟窿。白袍人從窟窿裡鑽了過來，落地的瞬間身體微微一晃——銅絲網上的天元石粉末塗層還是對他造成了某種干擾，他面具上的微型符文暗了一瞬，然後又重新亮起。就在那一瞬的停頓裡，賀鐵山的弓手鬆了弦，一支鐵箭從側面岩石後方呼嘯而出，直取白袍人的頸側。白袍人頭也不回，反手一抓，將鐵箭穩穩抓在掌心。箭頭離他的脖子只差不到半寸，但他的手極其修長，指節分明，掌心覆蓋著一層薄如蟬翼的暗金色細鱗——和金鱗蟲的鱗片結構高度相似，只是排列更規整、更緻密。他緩緩收緊手指，鐵箭的箭桿在鱗片的摩擦下發出一聲刺耳的金屬扭曲聲，被硬生生折成了兩截。
林玄清在礦洞入口內側的巖壁後面把這一切看得清清楚楚。他把共振器儲能倉的輸出功率從“阻斷”模式切換到“脈衝”模式，將發射埠對準了白袍人腳下的碎石坡。共振器發射腔發出一聲尖銳而短促的嗡鳴，一道肉眼可見的暗金色波紋從發射埠激射而出，不是攻擊人的——是攻擊地面的。共振脈衝擊中碎石坡上的暗金色粉末沉積層，粉末在瞬間被激發到極高溫度，碎石坡表層數寸厚的凍土和暗金色粉末同時汽化，炸開一團刺眼的暗金色衝擊波。衝擊波沒有直接命中任何一個白袍人，但將五個人腳下的地面同時震裂，碎石坡上裂開好幾道手臂粗的縫隙，暗金色的蒸汽從裂縫裡嘶嘶地冒出來。
白袍首領的靈氣護盾被衝擊波震得劇烈顫動，他不由自主地往後退了一步。這一步退得很小，但已經夠了——他的左腳踏進了一條裂縫，裂縫深處湧出的暗金色蒸汽將他的白袍下襬灼出了幾個焦黑的窟窿。他猛地抬頭，面具上那些扭曲的符文迴路全部亮起，暗金色的光束從面具眼裂中激射而出，直直地射向礦洞入口——不是射向林玄清，是射向礦洞入口上方的巖壁。光束擊中巖壁的瞬間，巖壁上那些長年積累的暗金色粉末被同時啟用，整面巖壁開始發出極其刺眼的光芒，像是被點燃了。
他在用資訊素光束啟用巖壁上的蟲群殘留物，想把整個礦洞口封死。
林玄清對陸晨做了個“繞後”的手勢。陸晨和柳月一人扛著一卷銅絲網從礦道側翼的暗渠通道繞到了碎石坡的後方——這條暗渠是老馬前幾天巡查時發現的一條廢棄排水道，從礦洞深處一直通到碎石坡北側的一條幹涸河谷。兩人從暗渠出口無聲地鑽出來，在碎石坡後方迅速展開銅絲網，將網面繃緊在兩側的松樹之間。然後柳月從懷裡掏出一枚訊號符，注入靈氣，符籙亮起一道極亮的紅光——這是林玄清在郡城時設計的短距訊號符，能在嘈雜環境下用光訊號傳遞簡單指令。
林玄清看到紅光的同時按下了共振器的發射鈕。這一次他調的不是脈衝模式，而是持續輸出模式。共振器發射腔發出一連串短促而密集的嗡鳴，暗金色的共振波紋一波接一波地打在碎石坡上，將整片碎石坡變成了一片不斷震顫的暗金色泥沼。五個白袍人在震顫中同時失去了平衡，他們的靈氣護盾在持續的共振干擾下變得極不穩定，面具上的微型符文開始不規則地閃爍。
就在這時，老馬從礦洞入口旁邊的一塊岩石後面站了起來。他的跛腿在站起來的時候微微晃了一下，但很快就穩住了。他把鐵鍬柄往地上一頓，沙啞的嗓子朝碎石坡後方大聲吼了幾個字：“老少爺們！拉！”石鐵帶著幾個礦工兄弟從暗渠出口同時發力，將銅絲網從碎石坡後方猛然兜過來。白袍人聽到老馬的聲音時已經來不及轉身——銅絲網從背後罩下來，將最後面的兩個白袍人連頭帶腳裹了個嚴嚴實實。網上密密麻麻的束縛符同時收緊，將兩個人裹成了動彈不得的繭。
為首的白袍首領反應極快，在銅絲網罩下來的前一刻往側面翻滾躲開了。但他身後的兩個同伴已經被網住了，剩下的兩個白袍人也各自被銅絲網邊緣擦到，手臂或腿部被束縛符纏住，動作明顯遲緩了下來。首領落地之後單手抓住網住同伴的銅絲網邊緣，試圖把網撕開，但林玄清已經將共振器的發射埠對準了他腳下的地面。又一道共振脈衝炸開，碎石坡上的裂縫又擴大了一圈，首領的身體被震得往後一仰，不得不鬆開了抓著銅絲網的手。他回頭看了礦洞方向最後一眼，面具眼裂裡的暗金色光芒閃了一閃，然後做出了一個果斷的撤退手勢。剩下的兩個白袍人拖著被束縛符纏住的同伴，跟著他往北坡方向快速退去。他們的撤退速度比來的時候更快，動作也更利落，顯然是訓練有素的戰術撤退。被他們拖走的那兩個同伴身上的束縛符還在不斷收緊，但白袍人好像根本感覺不到疼，只是機械地隨著隊伍往北坡方向快速移動。
林玄清把共振器交給陸晨，走到被銅絲網牢牢裹住的那個白袍人面前。這個白袍人的面具在網罩下來的瞬間被磕掉了，露出一張林玄清沒有預料到的面孔——年輕人，大概二十出頭，面容極其蒼白，顴骨高聳，眼窩深陷，瞳孔不是正常的黑色或褐色，而是極淡的琥珀色，眼底深處有兩團極其微弱的暗金色光芒在緩緩跳動。和小九的眼斑結構完全一致，但比小九的更大、更深、更密——這個人的金鱗蟲共生程度比小九高得多，幾乎已經快要過了臨界點。
白袍年輕人的嘴唇微微翕動了一下，但沒能發出聲音。他的呼吸極其微弱，四肢被束縛符緊裹著動彈不得，但他的眼底深處有一個更深的顫動，不是恐懼——是一種近乎偏執的冷靜。這種冷靜林玄清見過一次——在郡城地宮銅門後面，影用命魂封住蟲巢核心時，眼底也是一樣的沉靜。他蹲下來，用檢測符貼在年輕人的後頸大椎穴上。檢測資料讓林玄清眉頭微微一皺。年輕人體內的蟲體已經和經脈高度共生，但還沒有完全失控。他的經脈結構經過某種極其精密的符文手術改造——有幾處關鍵穴位的經脈走向被人工重新連線過，連線處嵌入了微型符文迴路，迴路的功能是壓制蟲體往大腦蔓延，同時允許蟲體在身體其他部位自由繁殖。這種改造方式的技術水平極其成熟，比王崇禮在郡守密室裡的藥瓶符文高明得多，也比趙三在礦道工作臺上用銅棒拆解玄陽子鎮魂印的手法精密得多。這不是一個人在試驗——這是一個組織在系統性地將人體改造成蟲體共生宿主。
林玄清從揹包裡取出一罐驅蟲膏和一張淨化符，先把驅蟲膏塗在年輕人後頸的符文改造穴位上，然後用淨化符小心地拔除他體表經脈中已經失控的那一小部分蟲體。年輕人的呼吸漸漸平穩下來，眼底那兩團暗金色光芒緩緩退成了極淡的餘燼。他睜開眼睛，看著林玄清，瞳孔裡那種近乎偏執的冷靜消退了幾分，取而代之的是一種極其疲憊的茫然。他開口的聲音沙啞而細弱：“你們……也是從神殿出來的？”
“神殿？”林玄清問。年輕人似乎很困惑。他低頭看了看自己被束縛符裹住的身體，又抬頭看了看林玄清身上那件打了好幾個補丁的舊道袍，眼底的茫然更深了。他大概在神殿裡從來沒見過穿補丁衣服的人。林玄清讓石鐵把銅絲網鬆開一些，讓年輕人能坐起來。柳月遞了一碗溫水給他，他接碗的手勢很生硬，像是很長時間沒有自己端過碗了。他喝了兩小口就停下來，咳嗽了兩聲，然後斷斷續續地說了幾個字：“神殿……神庭……我們……是神庭的僕人。”他說話的方式很特別——每個字都像是被精心挑選過的，但拼在一起卻有一種不熟練的僵硬感，像是很久沒有和正常人交談過了。
他自稱編號十七，沒有名字，因為神殿不需要名字。他說他們這一隊是神殿的“淨化工”，任務是定期維護狼頭溝礦洞深處的能量虹吸裝置，確保母體的能量輸送不被中斷。這幾天裝置的能量波動突然紊亂，所以他們被派來檢查。他以為林玄清一行也是神殿派來的。說到能量虹吸裝置的時候，他的眼神開始微微發抖——不是害怕，是某種更深的焦慮。他說母體已經太久沒有吃飽了，神殿的人都很擔心母體會在能量積蓄完成之前提前甦醒。如果母體真的醒過來，神殿的淨化工作就全白費了。
林玄清問他母體是什麼。十七的眼神忽然變得極其恐懼，緊緊閉上了嘴，不再說一個字。
林玄清沒有逼問。他讓柳月和陸晨把十七抬進帳篷，鋪上乾草墊子，又把正壓呼吸面罩的過濾罐換下來接在帳篷裡做空氣淨化。他需要先把十七體內的共生蟲體穩定下來，才能繼續從他嘴裡問出更多關於神殿和母體的情報。石鐵蹲在帳篷外面，把短刀收進腰間。他問老馬，這些年陰山的礦道從來沒聽說過什麼神殿。老馬拄著鐵鍬柄，沉默了好一陣才開口：“管它什麼東西，抓了一個，就有線索了。”林玄清讓陸晨把從十七身上搜到的物品整理成清單。除了被磕掉的面具，十七身上還有幾樣東西——一枚銅質徽章，表面刻著和麵具同源的微型符文迴路，背面刻著一個編號；一枚微型符文護符，護符的材質極薄，但質地極硬，符文的蝕刻工藝極其精密，比馬家在論道大會上展示的精密符文迴路還要成熟。這幾樣東西至少說明一件事：這個組織擁有遠超普通修真宗門的技術能力，尤其在符文和生物改造方面，系統性、規模性的研究深度遠超想象。
他把這幾樣東西收進證物袋，走到帳篷外面。太陽已經從陰山山脊後面升起來了，灰濛濛的晨霧被陽光碟機散了大半，碎石坡上的暗金色蒸汽也漸漸消散了，只留下幾道還在冒熱氣的裂縫。礦洞深處忽然傳來一聲極其輕微的嘆息——比之前任何一次都更輕、更短，像是母體在短暫的能量中斷之後淺淺地吸了一口氣。共振器指示燈還在穩定閃爍，儲能倉的粉末消耗量也在預估範圍之內，阻斷效果暫時還在。但林玄清清楚地知道，神殿的淨化工不可能只派一個五人小隊來——真正的精銳，一定還在陰山更深處。
