黑石關的清晨從蓄水池的漣漪開始。老馬蹲在池沿上，菸袋鍋子在晨光裡明明滅滅，他盯著水面上一圈極細的波紋看了半刻鐘，然後對身邊的石鐵說：“水位又降了半寸。”石鐵把鐵錘往地上一頓，蹲下來看池壁上老馬刻的那排水位標記線——最上面一道是戰後第一天刻的，往下每隔三天刻一道，十幾道標記線排列得整整齊齊，像一把倒過來的尺子。最新一道刻線比上一道低了小半寸，不是一夜之間降的，是連續好幾天的趨勢。石鐵用手摸了摸池壁的青石縫，縫裡的水泥砂漿還是乾的——不是滲漏。
“井下排水泵的截門都關著，通風管道的冷凝水回收也正常。”清風站在蓄水池旁邊，手裡翻著過去七天的井下水位監測日報，眉頭微微擰著，“水沒漏，是蒸得快了。空氣比上週幹了將近一成。”他把日報合上，抬頭看向蒼狼嶺方向。山脊線上空一片雲都沒有，天是極淡的瓦藍色，藍得發白。往年這個時節的蒼狼嶺應該還籠著一層薄薄的春霧，今年霧沒了。三天前那場短暫的細雨只下了不到半個時辰，地面剛被打溼就被風吹乾了，礦區碎石路面又開始揚塵。
這不是黑石關一個地方的問題。柳月在裝備區裡做丙型共振增幅器例行保養時，發現冷卻水迴圈系統的進水溫度比前一次標定時高了將近三度。不是裝置故障——她把迴圈管路從頭到尾拆了一遍，每一個接頭、每一段銅管、每一片散熱鰭片都檢查過，沒有堵塞，沒有洩漏，水泵壓力正常。水溫升高只有一個解釋：礦區蓄水池的水溫本身就比往年高了。她把測溫資料抄在裝備保養日誌上，在備註欄裡寫了一行字：“環境溫度異常。建議增設遮陽棚。”
真正讓林玄清放下手中筆記簿的，是石堅從井下帶回來的東西。
穿山甲在辰時從三號井深處鑽出來，背甲鉚釘上掛著溼漉漉的礦渣碎屑。他嘴裡銜著一片比巴掌略大的蟲膠殘片——不是戰時那種暗金色的諧振腔碎片，而是一種從未見過的淡白色透明薄片，邊緣捲曲，質地極脆，用手指輕輕一捏就碎成了粉末。石堅把碎片放在指揮帳篷的長桌上，尾巴在地上連敲了五下。五下——不是安全，不是警告，不是確認。清風翻譯不了這個訊號，抬頭看向林玄清。
林玄清把蟲膠碎片放在探測儀取樣片上，太虛仙境的分析結果幾乎立刻跳了出來。蟲膠的有機成分正在以遠超正常降解速率的速度分解，不是化學分解，是物理脫水。蟲膠中的結合水分子在短時間內大量流失，導致蛋白質骨架收縮、六邊形網格結構斷裂。這種脫水速度只有在持續高溫低溼環境下才會出現。他把取樣資料記錄下來，翻開筆記簿，調出過去一個月井下各深度的溫度記錄——從地表到井下八百丈，每一層的溫度曲線都在緩慢上移，幅度不大，但趨勢一致。
“不是礦脈的問題。”林玄清放下筆，語氣平淡得像在陳述一個已經驗證過多次的實驗結論，“母體降解釋放的熱量大部分被靈核調節吸收了，剩下那部分不足以驅動這麼大規模的溫度上升。蟲膠脫水是環境溼度下降的次生效應，而溼度下降——是陰山以北的氣候在變。”
他走到掛在帳篷側面的陰山全域地形圖前，手指從黑石關往西北方向劃了一條線，停在標註為“北麓盆地”的區域邊緣。“探測儀的遠端大氣靈氣監測模組從三十天前開始記錄到北麓方向持續出現低壓異常。低壓帶在緩慢南移，把北邊乾熱氣流推過陰山主脊。這不是幾天的事——是一個季節週期甚至更長的氣候變化。按目前的南移速率推算，最多兩個月後低壓帶就會覆蓋蒼狼嶺以北的全部礦區。”
“兩個月後會怎樣？”清風問。他已經在手冊上翻到了空白頁，等著記。
“不會怎樣。”林玄清說，“不是災難。泉水變小，蟲膠加速降解，金鱗蟲繁殖週期縮短，礦脈淺層靈氣濃度隨氣壓波動而起伏——都不是災難。但這些都是趨勢。趨勢不改，就是災。”
他在地圖旁邊寫了一行字：“建議郡城礦務局將陰山北麓氣候監測納入常態化觀測體系。”然後他放下筆，轉身看著帳篷裡所有人。清風握著活字印章等指令，柳月從裝備區探進半個身子，諸葛恪在帳篷外停住腳步手裡還攥著破曉改型的游標卡尺，陸晨從監測面板前抬起頭，石堅趴在桌上尾巴懸在桌沿一動不動。李寒衣站在帳篷門口，背靠著門柱，刀橫在腰間，她的目光已經從地形圖上移到了林玄清臉上。
“不是遠征。”林玄清說，“是西行。目的——去北麓確認氣候變化的源頭，搞清楚母體降解對陰山生態的長期影響。神殿還在，蟲群還在，礦脈還在。黑石關守住了，不等於陰山穩住了。”
帳篷裡安靜了幾息。然後清風低下頭，在手冊上寫下一行字：“西行，確認氣候源頭。長期生態影響評估。”
柳月已經在心裡列裝備清單。石鐵也在——他知道自己多半不會被編進西行名單，黑石關三座井架的日常維護和蓄水池擴建工程離不了他，但他還是把自己那把八磅鐵錘從工作臺上拿了起來，開始用砂紙打磨錘頭上最近新添的幾道劃痕。老馬蹲在蓄水池旁邊，把菸袋在鞋底磕乾淨，站起來走到井架底座旁邊，開始檢查一號井的備用排水泵。他沒什麼文化，但他知道——西行的人手有限，礦區不能拖後腿。把井守好，就是給西行最大的支援。
黑石關的人已經習慣了把每一次變動都當成一道需要精確求解的方程，不慌，不亂，只是把各自的變數代入、求解、執行。
林玄清走出帳篷時，李寒衣跟了出來。兩個人沿著碎石路肩並肩走著，就像之前很多次一樣，沒有約，只是都在這個時候想走同一段路。他在蓄水池旁邊停住腳步，看著池面上被晨風吹起的細密波紋，忽然開口：“這次西行，可能需要你帶隊走一段。”
她轉過頭看著他。她沒有問為什麼，但她知道他在說什麼。眼下黑石關這邊要留人，郡城礦務局需要協調，清風要獨立負責整個礦區的監測體系運轉，而北麓有些地方對基因改造者後裔並不友好——但她的血脈恰好能透過那些地方遺留的神庭設施識別。有些路只有她能走。
“神殿的殘部退到了北麓腹地，諭也在那裡，我們跟神殿之間還有一筆賬沒算完。”他的聲音很平，但每一個字都落得很穩，“如果遇到她——或者遇到別的什麼——你替我處理。”
李寒衣沉默了幾息，然後把手伸進懷裡，掏出銀哨子。晨光下銀哨子閃著光，她把哨子放在唇邊，吹了極短極輕的一聲。哨音不大，但穿透力極強，一瞬間壓過了裝備區鉚釘錘的叮噹聲和遠處運輸車引擎的轟鳴。
然後她把哨子收回懷中，開口，語調和平常沒有任何不同：“下次吹哨子的時候，不管多遠，我都聽見。”
林玄清點了點頭。遠處蒼狼嶺山脊線上空，一片薄雲正在緩緩移過來。雲的邊緣被晨光染成了極淡的金色，形狀像一隻展開的翅膀。這個世界在變。從神庭滅亡那天起就一直在變，母體關閉之後變得更快了。但他和所有人一樣——繼續走。帶上該帶的裝備，守住該守的人，治好該治的傷。然後把路走下去。
