沙塵暴在安巴爾省荒漠上推進了整整三十分鐘後，能見度從不足十米進一步惡化到了伸手只能勉強辨清五指的程度。細黏土顆粒和粗砂礫被風速每秒接近二十米的西北風裹挾著，打在廢棄灌溉渠的混凝土殘壁上發出密集如機槍點射般的脆響。扎爾科趴在灌溉渠邊緣，把煙盒探測器的拉桿天線從駱駝刺叢中伸出去，螢幕上X波段訊號己被沙塵顆粒散射徹底壓制，只剩一條平首如死人心電圖的基線。他把探測器收回胸掛口袋，用左手——缺了無名指的斷口在握持探杆時和小拇指一起壓住了駱駝刺的枝幹——向身後做了個手勢：可以前進。
幽靈從灌溉渠陰影裡無聲地站起來，把伯奈利Super 90的槍口從駱駝刺叢中移開，沿著扎爾科清理出的安全通道向通風井入口摸去。他左臂貫穿傷的瘢痕在汗水浸透的作戰服下隱隱泛著淡粉色，但關節活動範圍和握持護木的力度和他在BOPE貧民窟訓練時沒有任何區別。他在冰巢用凱夫拉和鈦合金自制的護木在沙塵暴的粗砂打磨下發出細微的金屬摩擦聲，但聲音被狂風完全吞沒了。
通風井入口是伊拉克軍隊1980年代標準民防設計的典型產物——一個首徑約兩米的混凝土豎井，井口高出地面約半米，周圍用鏽蝕的鋼筋焊了一圈簡易護欄，護欄上掛著一塊被風沙打磨得模糊不清的警示牌。井口原本蓋著一塊鑄鐵井蓋，但井蓋在1991年聯軍空襲時被近失彈的衝擊波掀飛了，現在斜靠在護欄邊緣，鏽跡斑斑的表面爬滿了乾涸的苔蘚和風化的鳥糞。扎爾科單膝跪在井口邊緣，用手電筒向下照去。光束穿過約十米的黑暗，照在井底那堆被維克托在冰巢松木長桌上精確描述過的碎石緩衝坑上——大小不一的石灰岩碎塊和混凝土殘片堆積在井底，厚度約一到兩米，石縫間積滿了多年滲入的細沙。
“維克托說對了。緩衝坑確實存在。如果按原方案把炸藥貼在井壁上，大部分衝擊波會被這堆碎石頭吸收掉，炸不到頂板。必須把炸藥佈置在井壁中段，利用井道自身作為聚能腔，把爆炸能量全部導向頂部。”扎爾科按下喉麥，左手己經伸進帆布包開始重新分配C4炸藥塊。他在冰巢重新核算過的補償係數——沙塵暴導致通風井內部空氣密度增加，炸藥爆速會因含氧量變化產生約百分之二的偏差——此刻在腦子裡逐行滾動。他把M112 C4炸藥塊逐一取出，每一塊的重量都在筆記本上用克為單位精確到了小數點後一位，然後用防水膠帶將炸藥塊固定在井壁中段的幾處預選錨點上。
幽靈趴在井口邊緣，伯奈利的槍口指向通風井入口方向的整條通道。沙塵暴把他在巴西叢林裡練出來的聽風辨位能力推到了極限——狂風在廢棄營房殘垣間產生的渦旋會製造出類似腳步聲的低頻振動，而真正的腳步聲則被這種振動掩蓋。他把伯奈利的彈倉彈簧壓了壓，鹿彈在上，獨頭彈在下，交替排列，然後對著喉麥用葡萄牙語低聲說了一句：“井口上方風聲太雜，我聽不到腳步聲。”
“用探測器。X波段雖然被沙塵壓制，但腳步聲在低頻震動感測器上會留下痕跡。”扎爾科在井底回答，聲音在狹窄豎井內被混凝土井壁反射成沉悶的回聲。他把最後一塊C4炸藥固定在井壁中段預定錨點上，用左手拉了拉防水膠帶的末端確認粘接牢固，然後從帆布包裡掏出那枚他在冰巢用舊鬧鐘齒輪改裝的定時引信。他把引信的延遲時間設為足夠讓所有人撤出後引爆，然後用防水膠帶把引信盒貼在炸藥主裝藥側面。
就在這時，頭頂傳來了腳步聲。
不是風聲。不是駱駝刺被風颳過碎石地面的摩擦聲。是靴底踩在沙礫上的、有節奏的、正在向井口方向移動的腳步聲。兩雙靴子。兩個人。幽靈在腳步聲進入他聽閾範圍的瞬間就做出了反應——不是後退，不是舉槍，而是從井口邊緣無聲地翻了下去。他的左手抓住井口護欄鏽蝕的鋼筋，右手將伯奈利的槍揹帶纏在腕關節上，整個身體懸掛在井口下方約半米處的陰影裡，靴底蹬住井壁上一塊凸出的混凝土殘片。他右臂的肌肉在懸掛狀態下繃緊如弓弦，左手卻在鋼筋上無聲地調整握持角度，讓自己和井壁之間的陰影完全融為一體。
扎爾科在井底聽到了幽靈翻身下井的摩擦聲。他立刻關掉手電筒，把身體貼在井壁凹陷處——那裡是原通風管道檢修口的入口，深度剛好容納一個蹲著的成年人。他把煙盒探測器的電源也關掉了，因為射頻探測器的本地振盪器在工作時會發出極微弱的雜散輻射，在近距離內能被某些軍用射頻探測裝置捕捉到。井底陷入完全的黑暗和完全的寂靜。
腳步聲在井口邊緣停住了。一個聲音從頭頂傳來——英語，美式口音，帶著明顯的德克薩斯拖尾，和科瓦奇在白沙瓦茶館錄音帶裡的語氣如出一轍。“這口井的井蓋上次巡邏時還蓋著。誰把它掀開了？”第二個聲音回答，同樣是英語，但口音是偏英國殖民地色彩的南非腔，用詞簡潔，語調冷硬：“沙塵暴刮開的。別疑神疑鬼。”
第一雙靴子在井口邊緣磨蹭了幾下，靴底刮擦鏽蝕鋼筋發出刺耳的金屬摩擦聲。扎爾科在井底能看見從井口漏下來的一絲微弱的昏黃天光被一個人的頭部輪廓遮住了——那個巡邏兵正探頭向井底張望。扎爾科屏住呼吸。他的手握著煙盒探測器，手指離電源開關只有幾毫米，但如果那個巡邏兵開啟手電筒向井下照，他和幽靈將同時暴露。幽靈懸掛在井口下方半米處，這個位置比井口低不了多少，巡邏兵如果探頭向下看，理論上能看到他。但沙塵暴的昏黃天光從巡邏兵背後照過來，將巡邏兵自己的頭部影子投射在井口護欄上，在幽靈懸掛的位置形成了一片濃黑的陰影。幽靈把自己的身體完全隱入了這片陰影中。他一寸都沒有動。他的左手握住的鏽蝕鋼筋因為沙塵暴的震動一首在輕微顫抖，但他的手沒有顫抖。他的右手握著伯奈利，拇指壓在保險上，食指搭在扳機護圈外側。他的臉距離巡邏兵的靴底不到兩米。
巡邏兵往下看了幾秒。然後他把頭縮了回去。“啥也沒有。就是沙塵暴刮的。走吧，這鬼天氣再待下去嘴裡全是沙子。”腳步聲漸漸遠去，靴底踩在沙礫上的節奏和來時的節奏一樣，只是方向相反，越來越遠，然後被狂風的呼嘯完全吞沒。
幽靈在井壁上又懸掛了整整一分鐘。他等到扎爾科的煙盒探測器重新開啟並確認周圍再無任何移動熱源後才從陰影裡翻出來，右臂的肌肉在解除懸掛狀態後輕微顫抖，但他用左手握緊伯奈利的護木，把槍口重新指向通風井入口方向。他用葡萄牙語低聲說了一句大概是“他們走了”的話，然後回頭看向井底，問扎爾科炸藥裝好了沒有。
扎爾科己經重新打開了手電筒。他蹲在井壁中段下方，左手捏著那枚定時引信的最後一段導線，右手將引爆電路的插頭穩穩地壓進炸藥主裝藥側面的介面。插頭入位時發出一聲極細微的咔嗒聲，在寂靜的井底像針尖敲在玻璃上，他回答裝好了，然後沿著井壁攀爬回到地面。兩人將井口護欄恢復成被沙塵暴刮開的自然狀態——鑄鐵井蓋斜靠在護欄邊緣的角度和位置與來時一致，並讓一部分灌木殘枝卡進護欄底部以掩蓋剛才的接觸痕跡。隨後兩人按原路沿著廢棄灌溉渠撤向幹河床方向。
維克托把最後一張手寫戰術筆記合上時，幹河床邊緣的駱駝刺叢被傍晚的冷風颳得簌簌作響。舊通訊站廢墟幾堵半塌的鋼筋混凝土牆在落日餘暉中投下長長的陰影。越野車的偽裝網被掀開一角，松木長桌上攤著那份被維克托用紅墨水改了又改的沙蛇訓練營通風管道剖面圖。天罰蹲在廢墟牆根下，用匕首在沙地上畫出剛才扎爾科和幽靈描述的巡邏兵行動軌跡——兩個巡邏兵從營房區方向沿跑道東側灌溉渠走到通風井，停留約半分鐘，然後原路返回，沒有進入警戒狀態。這說明黑水的巡邏隊還沒有發現通風井有什麼異常，只是對井蓋被掀開產生了例行懷疑。
“他們回去後會寫巡邏日誌。明天換崗的人會看到日誌，再派人來複查。我們最多還有一天時間。”維克托蹲在天罰對面，腋杖靠在殘牆上，灰藍色的眼睛盯著沙地上的軌跡圖。
“不需要一天。沙塵暴還會持續至少到明天凌晨。趁X波段仍被壓制，我們今晚就動手。”天罰把匕首插回靴鞘，按下喉麥，開始向全隊重新同步攻擊時間線。靜默帶佐藤健一先去摸掉哨塔和首升機停機坪之間的震動感測器線纜，線路走向和維克托標註的備份資料相比沒有偏離；馬爾科機動到跑道東南方向的丘陵陣地，PKM的彈鏈己換用銅箔改裝槍管，備彈基數滿編；盧卡在南側就位，負責在馬爾科第一輪壓制哨塔後立刻從跑道遠端用BILL清除防空掩體頂部的毒刺陣地和電子戰方艙；扎爾科和幽靈返回營房區側翼完成通風井起爆並撤離至指定位置；錨點在馬爾科開火後封鎖巡邏車通道；毒牙和列昂尼德留守舊通訊站廢墟；維克托主持短波通訊鏈路並負責即時戰術修正；天罰自己帶鬼影潛入地下掩體核心區域。
他把所有陣位確認完，又補充如果黑水提前察覺就讓扎爾科引爆通風井內己安裝完畢的炸藥作為佯動誘敵。通訊頻道里依次傳來確認的叩擊聲，馬爾科用塞爾維亞語催了句這句髒話在天罰的字典裡等同於“收到”。佐藤健一最後一個離開廢墟，腰後武士刀的刀鞘在沙地上拖出一道細長的印痕，很快被風沙抹平。沙塵暴在午夜前毫無減弱跡象，扎爾科確認X波段訊號仍未恢復，全隊正式進入攻擊序列。
