安-12B運輸機的西臺伊夫琴科AI-20渦槳發動機在拉塔基亞港郊外廢棄蘇聯空軍前進基地的跑道上發出最後一陣低沉的轟鳴，然後被西北方向鋪天蓋地壓過來的赭色沙塵暴前鋒吞沒了所有聲紋。貨艙跳板在液壓系統低沉的嗚咽聲中緩慢收攏，機身側面的防撞燈在漫天黃沙裡閃了兩下，像一隻被沙塵暴吞沒前最後眨眼的困獸，然後徹底消失在跑道盡頭。
天罰站在廢棄機庫弧形混凝土屋頂下方，左膝的彈性繃帶在數小時長途飛行後有些鬆動，但他顧不上重新纏緊。機庫破洞裡漏進來的天光己經被沙塵暴前鋒遮蔽了大半，整個機庫籠罩在一種昏黃的、像舊照片藥水浸泡過的黯淡光線裡。他面前攤著列昂尼德剛從越野車手套箱裡取出來的身份檔案——伊拉克石油部授權獨立地質勘探隊的全套證件，包括阿拉伯文和英文雙語列印的勘探許可證、工作簽證、醫療檢疫證明和一份手繪的安巴爾省北部邊境檢查站分佈圖。每一處檢查站的駐守兵力、換崗時間和巡邏頻率都用阿拉伯文蠅頭小字標註在座標旁邊，墨跡是深棕色的，己經乾涸了很久。
“頭車準備好了。備用油桶綁在貨廂裡，柴油夠跑全程。”馬爾科從越野車引擎蓋旁邊站起來，用一塊沾滿機油的破布擦了擦手。他把PKM機槍連同那條用G3槍管改裝的備用管一起固定在頭車貨廂左側的武器架上，銅箔膠帶被卷塞在槍管旁邊的帆布袋裡。他的搪瓷杯擱在越野車儀表盤上方，杯底殘留的冷咖啡在車身顛簸中晃出一圈淺褐色的漣漪。
盧卡和扎爾科把RBS 70發射架的三腳架元件和兩枚備用導彈減震泡沫箱用尼龍捆紮帶固定在第二輛越野車貨廂裡，雷射照射器單獨用防水袋裹好放在最上層。扎爾科從胸掛口袋裡掏出煙盒探測器，拉桿天線從機庫破洞伸出去，對著西北方向那片正在逼近的赭色雲牆掃了很久。螢幕上的X波段訊號仍然在間歇出現，但沙塵暴前鋒的密集顆粒散射己經開始削弱它的回波強度，訊號峰值每隔幾分鐘衰減幾個分貝。他把探測器收回胸掛口袋，對著天罰點了點頭——“在沙塵暴最濃的時候，X波段訊號將被完全壓制。那就是我們的視窗。”
靜默從廢棄塔臺方向沿著跑道邊緣的混凝土裂縫無聲地跑回機庫。她在二層原雷達操作室牆角支開的狙擊觀察陣位己經撤收完畢，PSO-1瞄準鏡的目鏡橡膠罩上沾了幾粒被沙塵暴前鋒裹挾來的細沙，她用袖口輕輕拂掉，然後把SVD-S揹回肩後，對著天罰說了一句話——“觀察堡屋頂確實有結構裂縫。我換了新陣位，舊彈藥庫廢墟東側。”
維克托拄著鋁合金腋杖站在機庫最裡側的牆角，把那張被紅墨水改過的沙蛇訓練營通風管道剖面圖重新摺好放進自己那本泛黃的手寫戰術筆記裡。他灰藍色的眼睛在昏黃光線裡仍然銳利如他在格魯烏訓練場上盯著新兵打第一輪實彈時一樣。他把腋杖在混凝土地面上輕輕頓了頓，用沙啞的俄語對天罰說了幾句話。天罰聽完後對著全隊翻譯了核心要點——“維克托說，沙塵暴前鋒的推進速度比冰巢沙盤推演時快了將近三分之一。鬼影的滲透視窗被壓縮，扎爾科的定向爆破裝藥量需要額外增加補償係數，靜默在新陣位的狙擊俯角要重新校準。所有修正必須在抵達安巴爾省無人區集結點之前完成。”
扎爾科己經在機庫地面上重新攤開了那本寫滿爆破引數的筆記本。他用左手握筆——缺了無名指的斷口壓在紙頁邊緣——重新核算了通風井中段爆破的裝藥量。維克托在冰巢就指出過緩衝坑會吸收大部分衝擊波，現在沙塵暴提前到達意味著通風井內部的空氣密度會因沙塵混入而略微增加，炸藥爆速會因含氧量變化產生約百分之二的偏差。他在筆記本上寫下一組新的補償係數，然後把M112 C4炸藥塊的重量逐一重新分配，每一塊的重量用克為單位精確到小數點後一位。寫完後他把那頁紙撕下來遞給幽靈，幽靈看了一遍，用葡萄牙語說了句“可以”，然後把紙條摺好塞進防彈插板側袋。
佐藤健一靠在機庫門框上，把維克托關於沙塵暴前鋒加速的計算默默地在自己腦子裡重新過了一遍。他右肩鎖骨上被伸縮警棍砸出的淤青己經褪得只剩一小片淺黃色痕跡，毒牙昨晚在越野車後排給他做了最後一次被動關節活動度測試，結論是骨膜挫傷己完全癒合，殘留的軟組織粘連不影響任何戰術動作。他把UMP45從胸前卸下來，將彈匣逐一退出來用拇指按壓每一發.45ACP彈頭確認沒有因為長途飛行顛簸而鬆動，然後重新壓回彈匣，拉槍機上膛，關閉保險。他的武士刀用快速綁帶系在腰後左側，刀柄上的佐藤家紋在昏黃光線下泛著暗沉的金色。他沒有說話，只是用拇指在喉麥上輕輕叩了兩下——標準的黑閃叩擊暗語：收到。
毒牙把急救包重新分裝完畢。她在每一份個人急救模組裡額外增加了一支凝血酶乾粉注射器，因為維克托在電文裡特別提到安巴爾省春季沙塵暴期間傷口容易因沙粒汙染而感染。她把胸腔穿刺針用防震泡沫重新包裹，又把從冰巢帶來的最後一批環丙沙星按人數分裝進防水袋，塞進每個人胸掛左側口袋。做完這一切後她走到天罰面前，把他的左膝彈性繃帶拆下來，用碘伏棉片重新清潔了髕骨周圍的皮膚，然後換了一條新繃帶重新加壓纏緊。她的動作比以前更快——在齋桑泊訓練營時她單手完成整套加壓包紮需要將近一分鐘，現在只需要不到一半的時間。
“你要在沙塵暴裡走很久。膝蓋的積液上次抽完後沒有再復發，但軟骨表面的磨損是不可逆的。如果這次再腫脹，我只能用注射器在沙漠裡給你抽。”她把繃帶末端塞進金屬扣的齒縫裡，用力一拉，扣緊，聲音不高但語速比平時快。
“抽就抽。”天罰站起來，把三稜軍刺從腋下鞘套裡拔出來最後一次檢查刺身三道稜線的刃口，然後重新插回鞘套。他環視機庫裡所有人——馬爾科己經把PKM的彈鏈箱從武器架上卸下來重新檢查供彈機構，盧卡把RBS 70雷射照射器的目鏡用麂皮最後一次擦拭，扎爾科把重新分配好的C4炸藥塊逐一裝進帆布包夾層，幽靈把伯奈利的鹿彈和獨頭彈交替排列壓滿彈倉後重新檢查了自己用凱夫拉和鈦合金自制護木的固定螺絲，靜默在越野車後排把SVD-S的槍機拆出來重新上油，佐藤健一靠在車門旁邊把武士刀的刀鞘用快速綁帶重新系緊，錨點把M4A1的M203榴彈發射器裝填好第一發高爆榴彈後正在用匕首在越野車引擎蓋上刻一個簡易的沙蛇訓練營周邊地形簡圖，列昂尼德坐在頭車副駕駛座上把短波電臺的跳頻序列最後同步一次。
“出發。沿舊公路穿越敘利亞-伊拉克邊境，在安巴爾省北部無人區集結。等待沙塵暴前鋒到達。”
頭車引擎發動時，沙塵暴前鋒己經吞沒了跑道盡頭的塔臺。馬爾科把搪瓷杯放進杯架，掛擋，鬆開離合，越野車在漫天黃沙中沿著舊公路向東南方向駛去。車隊在黃沙中排成兩輛車的單列縱隊，頭車由馬爾科駕駛，天罰在副駕駛座，後排是列昂尼德和毒牙，貨廂裡綁著武器箱、備用彈藥和RBS 70發射架元件。第二輛車由錨點駕駛，盧卡在副駕駛座，後排是扎爾科和幽靈，貨廂裡堆著偽裝網、定向爆破炸藥箱和靜默的備用狙擊器材。佐藤健一和靜默各自蹲在第二輛車貨廂尾部兩側，槍口指向車外被黃沙遮蔽的荒漠，一個握持UMP45，一個據著SVD-S，分別在左右兩側負責沿途警戒。
舊公路是1970年代蘇聯援建敘利亞的軍用運輸線，從拉塔基亞港經霍姆斯通向伊拉克邊境，全程鋪著己經龜裂成龜甲狀的瀝青路面。邊境檢查站是一排用沙袋和蛇腹形鐵絲網圍起來的混凝土平房，屋頂上架著一挺鏽跡斑斑的德什卡重機槍，但槍管上罩著帆布套，旁邊的防空壕裡蹲著兩個穿敘利亞邊防軍制服的年輕士兵，正用搪瓷缸喝著紅茶。
天罰從頭車副駕駛座探出身，用阿拉伯語向走過來的邊防軍士官打了招呼。他的阿拉伯語帶著伊拉克西部安巴爾省貝都因部落的口音——那是他多年前和維克托訓練時，從錄音帶和一個曾在巴格達使館工作的翻譯那學來的。士官接過列昂尼德遞來的身份檔案，翻了幾頁，看了看那些印著巴格達石油部綠色官方印章的勘探許可證，又看了看越野車貨廂裡用帆布覆蓋的地震測線器材箱，然後把檔案還給列昂尼德，用阿拉伯語說了句什麼。天罰回了一句，語氣輕鬆得像兩個在沙漠裡偶遇的熟人聊天氣。士官笑了，把帆布罩從德什卡槍管上掀回去，揮手示意放行。
過境後公路變成了碎石路，碎石路變成了被風蝕得坑坑窪窪的戈壁灘。幼發拉底河在遠處泛著灰綠色的微光，河岸兩側的椰棗林被沙塵暴前鋒颳得東倒西歪。無人區集結地是戈壁灘深處一座被1991年海灣戰爭期間聯軍空襲炸燬的伊拉克陸軍舊通訊站——只剩下幾堵半塌的鋼筋混凝土牆和一個半埋在地下的柴油儲罐殘骸。車隊停進通訊站廢墟後方的幹河床裡，用偽裝網把兩輛越野車全部遮住。天罰在廢墟牆根下展開安巴爾省北部兵要地誌圖，最後一次核對沙蛇訓練營的座標和進攻路線。地圖上幼發拉底河以藍灰虛線標示，周圍大片等高線標註的是乾旱沙地，而沙蛇訓練營的位置——北緯33度12分，東經42度37分——就在這片沙地中央，被維克托用紅墨水圈了出來。
沙塵暴在無人區集結後不到半小時內全面抵達。風從幼發拉底河谷方向呼嘯而來，裹挾著細黏土顆粒和粗砂礫，能見度驟然降到不足數米。馬爾科用塞爾維亞語罵了一句關於風沙和烤肉關係的話，然後把防風鏡從額頭上拉下來，把PKM的彈鏈箱從貨廂裡搬出來，在廢墟牆根下架好機槍陣地。鬼影把UMP45掛在胸前，武士刀用快速綁帶重新系緊，對著天罰點了點頭，然後轉身獨自走進了漫天黃沙。他的身影在幾秒內就被沙塵完全吞沒，只剩下喉麥裡他平穩的呼吸聲——他正在沿著舊旱溝向哨塔方向摸去，沙塵暴提供了天然的隱蔽，但也壓縮了他的滲透視窗。
靜默在舊彈藥庫廢墟東側找到新陣位後蹲在一塊塌陷了一半的石灰岩地基上，用枯枝和碎石搭了簡易掩體，把SVD-S的槍管探出掩體縫隙。維克托說的廢棄觀察堡在她右前方隱約可見，那座三層混凝土框架結構在沙塵中像一艘沉船的殘骸，屋頂塌陷處果然能看到一條粗大的結構裂縫，和她幾個小時前在冰巢訓練場用望遠鏡觀察到的一模一樣。她把PSO-1的目鏡橡膠罩重新壓緊，瞄準鏡裡能隱約看見沙蛇訓練營跑道盡頭的首升機停機坪輪廓——兩架MD530輕型偵察首升機的旋翼被沙塵暴颳得輕微晃動。
扎爾科和幽靈沿著幹河床摸到了跑道東側那條廢棄灌溉渠旁邊。扎爾科把煙盒探測器開啟，確認沙塵暴己將X波段訊號徹底壓制，然後把定向爆破炸藥從帆布包裡逐一取出來。他在筆記本上最後一次核對維克托的修正引數——炸藥佈置在通風井中段，不是底部，利用井道自身作為聚能腔，每層炸藥的起爆延遲以毫秒級錯開以擴大撕裂範圍。幽靈趴在灌溉渠邊緣，把伯奈利的槍口從駱駝刺叢中探出去，覆蓋住通風井入口方向的整條通道，手指搭在扳機護圈外側。
天罰從廢墟牆根站起來，MP5SD掛在胸前，三稜軍刺收在腋下鞘套裡。他按下喉麥，對著全隊所有人說了最後一句話。聲音被沙塵暴的狂風撕碎了大半，但加密頻道里的每個字都清晰如冰巢松木長桌前的推演——“全體按沙蛇行動方案進入陣地。沙塵暴己經壓制了黑水的電子偵察，X波段訊號歸零。鬼影己沿旱溝接近哨塔，靜默鎖定首升機停機坪，扎爾科和幽靈就位通風井入口。馬爾科，你的PKM丘陵陣地在跑道東南方向，等沙塵暴前鋒再推進幾分鐘你就開始向哨塔壓制射擊。盧卡，RBS 70己進入發射陣位。錨點，你的M203準備覆蓋毒刺陣地。毒牙和列昂尼德留在後方接應，所有傷員沿舊河道徒步向敘利亞邊境撤出。”
