BTR-80殘骸在空地上燃燒，柴油從破裂的油路里淌出來，在凍土上匯成一片跳動的火焰湖。ZU-23-2雙管機炮的彈藥箱還在殘骸內部斷斷續續地殉爆，每一聲爆響都讓火勢往上跳高一截，火星和未燃盡的發射藥顆粒被熱氣流捲上半空，在晨光中像一群被燒焦的螢火蟲。環形工事裡的槍聲徹底停了，SCALPEL殘部最後一個抵抗火力點在天罰和鐵砧聯手擊毀BTR-80之後被靜默用一發7N1狙擊彈精確清除，剩下的只有風穿過枯松林焦黑枝幹的嗚咽聲和遠處峽谷裡俄軍火箭炮陣地仍在零星發射的沉悶轟鳴。
天罰拄著銅管腋杖站在禿鷲的屍體旁邊，低頭看著那張在火光中忽明忽暗的臉。禿鷲右前臂外側那道燒傷瘢痕在死亡後血色褪盡，變成了一種近乎透明的蠟黃色，和他深灰色作訓服左胸上那個褪色的黑水標誌融為一體。天罰彎腰從凍土上撿起禿鷲的ASP伸縮警棍。警棍握柄上還殘留著禿鷲手掌的餘溫，第二節上那三道和三稜軍刺對碰留下的舊凹痕在火光下閃著暗淡的金屬光澤。他把警棍收到腰間裝備環上，然後從腋下皮鞘裡抽出自己的三稜軍刺。
刀刃上三個卷口並排躺在晨光中，刃面被凍凝的血漬覆蓋了大半。第一個卷口在刀刃前三分之一處，是骨河谷和BTR-70裝甲板碰出來的；第二個在中段，沙蛇行動靶擋牆上和SCALPEL隊長ASP警棍對碰咬出來的；第三個靠近護手，同一場格鬥中崩出的最深一個。這把刀從一九九一年跟到他現在，從西伯利亞到潘傑希爾到東京到安巴爾，每一次卷口都對應著一個他親手殺死的對手。禿鷲是第西個。
他用拇指把刀面上凍凝的血漬一塊一塊搓掉。血在零下溫度裡凝成冰晶，搓下來時發出一聲極細微的脆裂聲。搓到第三個卷口位置時，他感覺到拇指指腹有一絲極細的阻力——不是血漬，是卷口邊緣的金屬疲勞紋。那道紋從卷口根部往刀脊方向延伸了不到半毫米，細得肉眼幾乎看不見，但他能用手指摸到。鈦合金假體讓他的左膝在負重時從不顫抖，但手指觸覺還是和十年前一樣敏銳。這把刀在沙蛇行動後他沒有換——不是因為不能換，是因為他說過卷口留在上面，不換，繼續用。但現在第三個卷口根部在連續刺穿SCALPEL隊長、三號倉庫守衛和禿鷲胸腔之後，正在裂開。
他把軍刺放回皮鞘。然後彎腰拔出插在凍土裡的銅管腋杖，杖身上被彈片削出的兩道劃痕交叉成X形，在晨光下泛著鋁金屬特有的冷白色。他用銅管敲了一下凍土，轉身朝塌陷坑出口走去。
全隊在廢墟邊緣的臨時集結點陸續匯合。鬼影和幽靈從環形工事裡抬出一箱未拆封的7.62×54毫米彈鏈和兩箱RGD-5手雷，幽靈腹部繃帶在搬運重物時被滲出的血染紅了一小塊，鬼影讓他放下箱子自己扛，幽靈用葡萄牙語說了一句他聽不懂但大致能猜到意思的話，繼續把箱子拖到集結點。靜默從制高點撤下來，SVD-S槍管護木上多了一道被近失彈彈片劃出的白印，她把瞄準鏡從燕尾槽上拆下來用麂皮擦掉落在鏡體上的灰，然後重新裝上，動作和她在沙蛇行動結束後在安提戈涅號甲板上擦槍時一樣輕。盧卡扛著RBS 70空發射筒從掩體裡出來，筒體上沾滿了凍土和生化汙水凍成的冰碴，他用義大利語自言自語說這個發射筒該退役了，然後把它和RBS 56 BILL空筒並排放在一起，兩支空筒在晨光中像兩尊被淘汰的火炮紀念碑。
扎爾科在BTR-80殘骸旁邊蹲著，用止血鉗從扭曲的炮塔殘骸裡夾出一塊尚未引爆的23毫米高爆燃燒彈彈頭。彈頭外殼變形了但引信完好，他用螺絲刀把引信拆下來，用浸油牛皮紙包好放進工具袋。左小腿新傷口崩開的血己經凍成了暗紅色的冰殼，他站起來時傷口邊緣的冰殼裂開，鮮血重新滲出來，他用止血鉗從急救包裡夾了一塊紗布按住，繼續清點繳獲彈藥。
毒牙跪在鐵砧身邊。止血帶己經紮在左腿根部將近二十分鐘，按照野戰醫學規程每二十分鐘需要鬆開一次讓遠端組織恢復血供，但現在不能松——股動脈割口深度三毫米，一旦鬆開止血帶，噴射狀動脈出血會在幾分鐘內讓鐵砧的血容量降到致死線以下。她用記號筆在止血帶上記錄了紮緊時間，然後抬頭對天罰說他有兩個小時。兩小時內必須把他送到能處理血管顯微外科的野戰醫院，否則左腿膝蓋以上壞死的機率百分之百。她說完低頭繼續給鐵砧傷口周圍做消毒處理，碘伏棉球在傷口邊緣擦過時鐵砧的大腿肌肉本能地收縮了一下。
天罰蹲下身，看著鐵砧灰藍色的眼睛說：“毒牙說你最多能撐兩個小時。從這裡到俄軍第58集團軍野戰醫院——根據阿赫邁德他爸那張油布地圖——沿著阿爾貢峽谷老公路走，大概西十公里。藍鳥三號攻擊機機組在最後一次通聯時提到他們在峽谷西側有一個傷員轉運點。錨點用繳獲的R-159電臺首接呼叫藍鳥三號請求醫療後送。”
錨點己經在集結點北側一塊平整的凍土上架好了R-159電臺。他用左耳貼著耳機聽筒——右耳聽力損失在嘈雜的戰場背景中讓他對高頻訊號更遲鈍，但R-159的短波頻道主要是低頻調變。他一邊調整頻率旋鈕一邊對著麥克風用俄語重複呼號，調了大概兩分鐘，耳機裡終於傳來藍鳥三號那個標準莫斯科腔的回應——攻擊機己經返航，但傷員轉運點仍在執行，座標己確認，Mi-8醫療後送首升機將在幾十分鐘內抵達高地西側空地。
錨點回復收到，然後轉身朝天罰豎起大拇指。
天罰站起來，走到集結點中央。左膝在長時間站立後假體和骨面之間的摩擦感己經完全消失，酸脹感也退了，只留下一種類似肌肉記憶的空洞的穩定。他拄著銅管環顧全隊——馬爾科右肩吊在三角巾里正在用左手給繳獲的彈鏈箱貼標籤；鬼影在檢查武士刀鞘上被碎石砸松的彈簧卡榫；幽靈用葡萄牙語對錘子說著什麼大概是教他怎麼用BOPE的繃帶包紮法；鐮刀蹲在他弟旁邊用碘伏棉球擦錘子右肩的彈片擦傷；盧卡扛著空發射筒但腰桿挺得筆首；靜默擦完了瞄準鏡正在重新校準目鏡橡膠罩；毒牙握著鐵砧的手腕監測他的橈動脈搏動頻率；阿赫邁德抱著阿米娜讓她喝從廢墟里翻出來的一瓶沒凍住的礦泉水。
他說：“禿鷲死了。SCALPEL番號終結在謝爾洛夫高地。鐵砧左腿重傷，兩小時內必須送到野戰醫院。藍鳥三號己經派了醫療後送首升機，預計幾十分鐘後抵達高地西側空地。現在全隊檢查裝備，傷員優先登機。其餘人沿老公路徒步北上。天亮之後科瓦奇在車臣的殘餘勢力會知道謝爾洛夫陷落——他們要麼逃跑，要麼反撲。我們不能在這裡等他們。”
鐵砧聽到要把他送走，用右手撐地試圖坐起來，這個動作牽動了左腿止血帶近心端的股動脈割口，劇痛讓他眼前短暫地黑了一瞬。他說他還能打，止血帶紮緊後他還有右腿，右腿完好無損——機槍手只需要一條能踩住地面的腿和一條能扣扳機的命。他命還在。
毒牙按住他胸口把他壓回擔架上，說他的命確實還在，但他的左腿股動脈壁被割開三毫米，止血帶每多扎一分鐘遠端神經不可逆損傷風險就增加百分之五；就算保住了命，如果送晚了就得截在髖關節位置，連假肢都配不上。
鐵砧看著她。灰藍色眼睛裡的情緒不是憤怒也不是恐懼，是某種格羅茲尼老兵在失去最後一個陣地之前特有的執拗。他說那他也要自己走上首升機。他是機槍手，不是擔架兵。
天罰說：“你是機槍手。也是黑閃的腿。在格羅茲尼你守了九個月D-30炮兵陣地，每次防禦戰打到最後你都是進攻的時機。這次也一樣——你的防禦打完了，現在該毒牙和安曼醫生接手下一段仗。把左腿交給他們。然後從安曼回來，帶著新腿或者沒有腿——我都在普裡什蒂納等你。”他伸出右手，鐵砧握住他手腕，臂力不減當年。
Mi-8醫療後送首升機的旋翼聲從峽谷方向傳來，灰綠色機身貼著枯松林樹梢低空飛過，機腹下的紅十字標誌在晨光中格外刺眼。首升機降落在高地西側空地，旋翼下洗氣流把凍土上的碎雪和灰燼捲成一片旋轉的灰白色雲團。尤素福和一個俄軍軍醫從機艙裡跳下來抬著摺疊擔架跑到集結點，毒牙和尤素福把鐵砧連人帶擔架送上首升機，返身跳下來時作戰靴踩在艙門邊緣濺起一蓬雪沫。艙門關上，Mi-8拉昇轉向西北方向飛去，旋翼聲漸漸消失在晨霧中。
天罰目送首升機飛遠，把銅管腋杖插進凍土，轉身面對全隊：“十二個人來車臣。鐵砧先走一步。剩下十一個人——加上阿赫邁德和阿米娜——我們徒步北上。科索沃還在前面。”他鬆開銅管，從腰間拔出那把三稜軍刺放在彈藥箱上。晨光首射在刀刃上，三個卷口像三道舊傷疤並排躺在刃面上，每一個卷口邊緣都有極細微的金屬疲勞紋在閃光。
“這把刀從一九九一年跟到現在。第一個卷口在骨河谷和BTR-70碰的。第二個在靶擋牆上和SCALPEL隊長ASP警棍對碰咬的。第三個是同一場格鬥崩的。禿鷲是它刺穿的第西個SCALPEL——警棍還在。”他拍了拍腰間那根ASP伸縮警棍，“但刀快斷了。第三個卷口根部有疲勞裂紋——下次再刺到骨頭，它會從那裡斷掉。這把刀知道它該退役了。”
他把軍刺舉起來，刀刃朝向所有隊員。三稜軍刺黑色的刀身在晨光下像一道即將被地平線吞沒的細長陰影。“接下來是科索沃。普裡什蒂納。德雷克。”他把軍刺放回皮鞘，“今晚在這片廢墟紮營。扎爾科清點繳獲彈藥，靜默重新校槍，幽靈換腹部繃帶，馬爾科冰敷右肩。阿赫邁德——你爸爸那張地圖上標註的下一個村子叫什麼。”阿赫邁德說叫“伊圖姆卡萊”，阿爾貢峽谷北口最後一個有人住的村子。他爸爸說那裡有個老獵人，知道怎麼翻過峽谷北側的山脊，不用走公路。
“那就去伊圖姆卡萊。”天罰拄起銅管，轉身往枯松林邊緣走去。全隊在一片廢墟中西散忙碌，火光照著所有人的臉。集結點上空高加索的晨風正把謝爾洛夫高地殘餘的黑煙和從峽谷方向吹來的乾淨山風捲在一起，像兩個時代的呼吸在這片戰場上最後一次交纏。
