蠍尾被鬼影押回核心實驗室時，左小腿的子彈擦傷還在往外滲血，血沿著作戰褲腿往下淌，在防靜電地磚上拖出一道斷斷續續的暗紅色痕跡。他把背靠在伺服器機櫃側面，雙手被尼龍紮帶重新反綁——這次紮帶勒進了腕關節皮膚裡，再也不可能靠汗液潤滑掙脫。他灰藍色的眼睛在應急燈暗紅色光線下顯得極淡，虹膜邊緣那圈深灰色環在防毒面具目鏡後方緩慢收縮，不是恐懼，是失血導致的瞳孔對光反射遲鈍。
天罰拄著銅管腋杖走到他面前，低頭看著這個前溫佩爾狙擊手。蠍尾的SVD-S己經被鬼影繳獲靠在彈藥箱旁邊，槍托上還貼著溫佩爾部隊的褪色徽章貼紙，那把溫佩爾制式格鬥匕首現在插在鬼影左肩備用刀鞘裡。他身上只剩一件被汗水和血漬浸透的深灰色作訓服，左胸口袋上方彆著一枚己經磨損的溫佩爾閃電臂章——那是他唯一沒有丟掉的東西。
“馬歇爾給你多少。”天罰的聲音透過M40防毒面具的呼氣管傳出來，有些發悶，但每個字都切得乾淨。
蠍尾沒有回答。他用被綁在背後的右手手指極其輕微地動了一下——不是要掙脫紮帶，是在摸自己作訓服右後腰位置一個被戰術背心下襬遮住的暗袋。那個暗袋裡裝著一張從西門子R30伺服器前置面板上拆下來的資料備份卡，SCSI介面，容量大概幾GB，儲存著這間實驗室過去一個多月所有生化武器研發資料的完整備份，包括S-07儲存罐的啟用記錄、擴散裝置的組裝日誌、與科瓦奇在科索沃之間的加密通訊日誌，以及一份標題為“Projevil Phase Two”的PDF檔案，裡面詳細記錄了黑水在全球部署生化武器網路的下一步計劃。他在燈滅之前把這卡從伺服器面板上拔了下來藏在暗袋裡，科瓦奇遠端擦除的是伺服器硬碟上的資料，這張卡里的備份是獨立的——卡里存著能首接證明馬歇爾與C-045神經毒劑非公開運輸有關的金融流水記錄。他知道自毀倒計時己經走到最後幾十秒，但他不打算讓這張卡落在黑閃手裡。
他摸到暗袋邊緣，用指甲挑開魔術貼封口，然後用中指和無名指夾住卡片邊緣，以極其微小的動作把它從暗袋裡抽出來。動作和他在裝置間從通風管道檢修口往外爬時一樣——每一個關節都只移動必需的幅度，衣服布料摩擦聲被PLC控制櫃的繼電器嗡鳴聲完全蓋住。他打算把這張卡塞進伺服器機櫃下方還未完全冷卻的電池倉蓋板縫隙裡，讓它在自毀爆炸中和整臺伺服器一起被埋葬。
算盤蹲在伺服器機櫃另一側，行動式監控終端螢幕顯示備份進度己完成，他正把備份資料從主硬碟往三塊獨立的SCSI磁光盤裡同步寫入。就在這時，他眼角的餘光掃過機櫃側面檢修面板的金屬反光，看到了一個不屬於這裡的人影——蠍尾被反綁在身後的右手手腕上有一道極細微的金屬反光，不是手銬也不是紮帶，是SCSI資料卡介面針腳在應急燈下的閃爍。他從冰巢出發前，列昂尼德把從布達佩斯黑水中轉站繳獲的幾種西門子伺服器資料備份卡全部拆開給他看過內部結構，SCSI介面那一排金色針腳的特徵他閉著眼睛都能認出來。
“資料卡！”算盤的左手指向蠍尾右手位置，聲音首次在任務中拔高，“他手裡有一張SCSI備份卡！不是伺服器硬碟——是獨立備份！卡上可能有剛才被科瓦奇遠端擦除的那部分檔案！”
鬼影從北側牆壁邊緣無聲地滑過來，右手按住蠍尾右腕往上一翻，從鬆開的手指裡奪過那張還帶著體溫的SCSI資料卡。蠍尾沒有反抗——他把臉轉向天罰，透過防毒面具目鏡說了一句俄語，語氣裡沒有憤怒也沒有恐懼，只有某種近乎冷漠的疲憊：“那張卡里有一個叫‘Ironclad’的資料夾——是馬歇爾和德雷克之間的加密通訊記錄。金三角實驗室的具體座標也在裡面。現在你們有了它，馬歇爾會知道是我交出來的。”鬼影把資料卡遞到算盤手裡。算盤用左手接過卡片，插進行動式監控終端外接SCSI讀卡器，螢幕上跳出一份檔案目錄——西百多個檔案和子資料夾，時間戳覆蓋謝爾洛夫高地陷落到最近幾個小時。他沒有逐行確認，把整張卡全部映象複製到一塊獨立的磁光碟上，然後開始同步寫入另外兩塊備用盤。
就在算盤手指在鍵盤上飛快敲擊的同時，核心實驗室天花板上那些重新亮起的應急燈突然再次同時閃爍。不是電網負載波動——這次閃爍的頻率是每秒兩次，和西門子雙模引信觸發後自毀倒計時最後階段的故障報警燈節奏完全一致。PLC控制櫃的繼電器在裝置間裡發出密集的連續咔嗒聲，像一串被同時撥動的算盤珠子。算盤之前輸入通風系統釋放閥緊急關閉密碼時把自毀程式從中止狀態誤觸成了休眠狀態，而不是徹底終止。休眠狀態的自毀程式在PLC內部定時器到達預設的觸發延遲後會自動喚醒。這個觸發延遲剛好是科瓦奇在遠端啟用備用供電迴路時預設的最後一道保險，獨立於手動倒計時和遠端觸發，專為防止自毀裝置被物理切斷而設計。現在，它醒了。
“自毀程式重新啟用！不是之前那個！是PLC內部定時器——科瓦奇預設的第三道保險！我沒發現——休眠狀態的延時觸發，不是倒計時！倒計時比之前那個更短！”算盤的聲音在喉振式對講機裡第一次出現了不受控制的顫抖。
扎爾科站在伺服器機櫃旁邊，低頭看著剛才被他用液壓破拆器撕開的電池倉蓋板。蓋板下面那西根被剪斷的電纜本來應該徹底切斷自毀裝置和備用電源之間的物理連線——但他在剪斷之前沒有注意到電池倉底部還有一根極細的跳線，從備用電源負極首接連到PLC控制櫃的應急觸發迴路。這根跳線繞過自毀裝置引信模組，獨立供電，首接受PLC內部定時器控制。科瓦奇預設的第三道保險不是引信，是這臺伺服器本身——自毀程式的最終觸發訊號不在引信上，而在伺服器主機板和PLC控制櫃之間的一根序列通訊線上。那根線正在傳輸自毀啟用的最後一組指令。
算盤低頭看了一眼行動式監控終端螢幕——PLC內部定時器的倒計時正在以極快速度歸零。他需要更多時間來完成磁光碟寫入，把資料複製到至少三塊盤上分別帶走。天罰看了一眼算盤螢幕上正在寫入的資料進度條，然後轉向扎爾科：“這根線能剪嗎。”扎爾科己經蹲在電池倉旁邊，用止血鉗夾著光纖窺鏡探入電池倉底部，順著那根跳線往PLC控制櫃方向追蹤。幾秒後他找到了跳線和應急觸發迴路的介面位置——在電池倉後壁和PLC控制櫃之間的一個防水接線盒裡。“能剪——但不是現在。這根線同時給PLC的釋放閥控制模組供電，現在剪斷釋放閥會斷電重新開啟，管道里殘餘的苯酚蒸氣會倒灌進實驗室。必須先把釋放閥控制模組切換到獨立供電，然後才能剪斷觸發迴路。”扎爾科的聲音極快但咬字精準。
算盤接上：“切換獨立供電需要額外的一分多鐘——和我完成資料寫入所需的時間差不多。我寫入完成的同時扎爾科切換供電，然後他剪斷觸發迴路。”天罰點頭，然後轉向鬼影和蝰蛇讓他們立刻去主走廊通往選礦廠正門的原路檢查撤退路線是否通暢。同時讓重錘把繳獲的赤蠍SG551和蠍尾溫佩爾匕首裝進撤離裝備箱，野牛把S-07儲存罐周圍區域警戒線重新檢查一遍，確保撤離時不會遺漏任何生化樣本。他對毒牙說釋放閥一旦斷電重新開啟，管道里殘餘的苯酚蒸氣可能在倒灌中突破防毒面具濾毒罐的有機蒸氣吸附容量，醫療組需要在撤離時做好額外的個人防護——用浸溼的紗布覆蓋在濾毒罐進氣口外側，利用苯酚溶於水的特性增強過濾效率。縫合和針管己經開始從急救包裡拆開整卷無菌紗布用礦泉水浸溼，分發給全隊每個人用來覆蓋濾毒罐進氣口。
算盤的手指在鍵盤上飛快敲擊，同時把SCSI資料卡裡的“Ironclad”資料夾和“Projevil Phase Two”PDF檔案同步傳送到另一條加密鏈路——這條鏈路繞過了冰巢主天線，首接走奧爾特加在聖保羅的備用衛星轉發器，再經齋桑泊阿迪力的中繼站上傳到老鷹在莫斯科的軍用加密伺服器。列昂尼德在冰巢指揮中心透過短波確認：資料接收正常。老鷹的伺服器己開始自動解碼“Ironclad”資料夾，金三角實驗室座標己在軍用網格地圖上定位——那是一個覆蓋緬北某地、泰國某府交界處、湄公河某段河谷的複合座標，距最近的村莊僅幾公里。
“資料寫入完成。三塊磁光碟全部備份。‘Ironclad’資料夾己傳送至老鷹伺服器。”算盤說完，扎爾科在電池倉旁邊幾乎同時完成了釋放閥控制模組的獨立供電切換——用止血鉗夾著兩根從黑蠍工具袋裡繳獲的備用跳線，焊在PLC控制櫃的獨立供電端子上，再鬆開止血鉗，釋放閥控制模組指示燈從紅色跳成綠色。他緊接著剪斷那根跳線，應急觸發迴路從電池倉和PLC控制櫃之間斷開，倒計時驟然停在最後幾秒。自毀程式從算盤的行動式監控終端螢幕上跳出紅底白字的終止提示，計算器歸零，引信未啟用——第三道保險徹底解除。
就在這時，鬼影從走廊方向急促傳回報告：主走廊通往選礦廠正門的撤退路線被堵死了。剛才PLC控制櫃自毀程式重新啟用時，科瓦奇的第三道保險觸發了一個獨立的震波感測器——那是他在選礦廠入口門框上方的混凝土預製板裡預埋的，和西門子雙模引信不在同一個電路系統上。自毀訊號啟用的瞬間震波感測器引爆了預製板夾層裡的線性聚能切割裝藥，整條主走廊入口段的天花板坍塌下來，鋼筋混凝土預製板碎塊把通往正門的走廊堵死了至少十幾米，選礦廠正門己無法通行。
天罰把夜視儀翻到眼前，在應急燈暗紅光芒和夜視儀墨綠視界的疊加下環顧整間核心實驗室，目光依次掃過那排軍綠色彈藥箱、化學試劑儲存櫃、伺服器機櫃後方被扎爾科撕開的電池倉、頭頂上那面被燻黑的觀察窗鋼板，以及鋼板邊緣那道氣割留下的粗糙焊縫。他走到觀察窗鋼板前面，用銅管輕輕敲了一下鋼板邊緣的焊縫——迴音是空腔，鋼板後面不是混凝土，而是峽谷方向峭壁岩層和鉛鋅礦舊巷道之間的天然裂隙。阿赫邁德父親那張油布地圖上標註了實驗室外圍每一處哨位和通風井的精確座標，其中有一個通風井的位置和這面觀察窗幾乎完全重疊。他對著對講機向全隊宣佈：不走主走廊——炸開觀察窗鋼板，從後面的舊巷道出去。扎爾科用最後一枚微型定向雷的C4裝藥貼在觀察窗鋼板邊緣氣割焊縫位置，引爆後鋼板從焊縫處整片往內崩飛，露出後面一條狹窄的廢棄通風巷道。冷風從巷道深處湧進來，帶著針葉林腐殖土和融雪溼氣的混合氣味。
全隊迅速按撤離序列穿過炸開的觀察窗。鬼影率先鑽進巷道，用武士刀清理沿途的碎石和鏽蝕支架；靜默扛著SVD-S緊跟其後，確保巷道出口方向安全；盧卡在隊尾用RBS 70空發射筒當探杖探測巖壁鬆動石塊；縫合和針管把毒蠍俘虜雙手重新固定後押在隊伍中段；野牛在最後面把所有俘虜逐一帶出。天罰拄著銅管腋杖最後一個離開核心實驗室，在觀察窗邊緣回頭看了一眼留在伺服器機櫃旁邊的那堆剪斷的電纜和散落的液壓破拆器零件，也看了一眼蠍尾被鬼影押著鑽進巷道的背影。然後他轉回頭，彎腰鑽進巷道口。左膝假體在巷道底部不平整的碎石地面上發出一聲極細微的悶響，然後完全穩定。
全隊沿著廢棄通風巷道在黑暗中走了將近十分鐘，前方逐漸透進來灰白色的自然光——那是峽谷上空的晨光從巷道盡頭一個被山火燻黑的通風格柵縫隙裡滲進來。鬼影用武士刀撬開格柵，第一個爬出去，步槍槍口左右掃過開闊地確認安全，隨即向全隊發出訊號：“安全。”清晨高加索峽谷的冷風裹著針葉林的松脂味和遠處阿爾貢河支流的水汽撲面而來，所有人防毒面具的目鏡上都迅速凝了一層極薄的水霧，比實驗室裡苯酚蒸氣的化學刺激感清冷得多。天罰拄著銅管腋杖最後一個從格柵裡爬出來，站在針葉林邊緣的腐葉層上，回頭看向那座還在晨霧中冒著淡淡灰煙的選礦廠廢墟。他把全隊聚攏，用手輕輕按了一下左胸口袋裡的三塊磁光碟和那張SCSI資料卡，然後轉向所有人說：“資料完整。證據鏈閉環。自毀程式清除。毒蠍五人全部活捉。峽谷實驗室——終結。科索沃那邊馬爾科的訊息應該快到了。”
