大唐大順二年夏
河西遍地青黃不接，窘迫比春末更甚。
去年的存糧早已見底，新麥還要月餘才能收割，農戶們只能將沙蒿粉摻進僅剩的麥麩裡，熬成能照見人影的稀粥。
祁連山北麓的番地，境況更是悽慘。
游牧部族的生計本就靠天吃飯，水草是命脈，這年春夏少雨草原枯黃，牲畜成片餓斃。
河西番部牧場上，瘦骨嶙峋的牛羊臥在沙礫中，牧民們揹著皮囊四處尋找水源，卻往往空手而歸。
更令人絕望的是部族內部的壓榨：貴族首領們囤積著往年絹帛和糧食，依舊過著酒肉滿桌的日子，卻對普通牧民的困境視而不見，甚至變本加厲地分攤損失，將死畜的損耗都算在牧民頭上，要求以馬匹或子女抵債 。
恨在飢餓中不斷放大，怨氣如草原上的乾柴，只需一點火星便能燎原。
最先燃起的火星，來自甘州回鶻的刪丹牙帳。
刪丹地處張掖以東，是回鶻殘部南遷後的重要牧場，如今草場枯竭，部族首領又拒絕開倉賑濟，一群走投無路的牧民在小首領藥羅葛的帶領下，索性扯起牙旗，帶著部族的青壯年騎兵，開始襲擾甘州境內的漢人村落與回鶻定居點。
搶糧食、奪牲畜，甚至焚燒驛站，原本還算平靜的甘州邊境，頓時烽煙四起。
甘州刺史索仁美急得如熱鍋上的螞蟻。他麾下的部曲本就不多，大半還被沙州的索勳調去支援政變，如今面對刪丹牙帳的襲擾，竟無兵可派。
無奈之下索仁美接連寫下三封求援信，快馬送往沙州，於公於私，按說該出手相助。
此時的沙州早已是劍拔弩張的局面。索勳自去年發動政變誅殺張淮深後，雖擁立張淮鼎為節度使，但沙州城內各方洶湧。
為了鞏固權力，索勳開始明目張膽地從瓜州、伊州抽調部曲入沙州。
索仁美的求援信送到沙州後，索勳正看完信，索勳將竹簡往案几上一擲，冷笑道：“甘州的事，自有甘州的兵去管，沙州自顧不暇，哪有餘力馳援？”
當即寫下回書，以“防務吃緊”為由，將求援之事推給肅州。
索仁美收到回書，氣得渾身發抖，卻又無可奈何。
只得再寫求援信，這次直接送往肅州。
肅州地處甘、瓜之間，是河西走廊的要衝，轄區暫無戰事。
幾日後，肅州刺史與肅州防禦使便接連收到了節度府行文與索勳的親筆信。
信中言甘州的襲擾，要求肅州立刻抽調三千部曲入馳援甘州，同時徵調萬石糧食、千匹戰馬，限期一月內送至甘州張掖城外軍營。
信中語氣強硬，“若有延誤，以違抗軍令論處”。
徵兵的告示貼滿了肅州的城鎮與綠洲村落，官吏們帶著衙役挨家挨戶強拉壯丁。
凡家中有男丁年滿十五、未滿五十者，無論是否願意，都要編入部曲，限期三日內到州城集結，違令者“全家流放戈壁”。
徵糧的官吏更是如狼似虎，按戶攤派糧食，無論貧富，一律按人頭收繳，甚至連農戶們預留的麥種都不放過，稍有反抗便拳腳相加，抄家掠物。
