“官逼民反啊！”肅甘邊境的綠洲村落裡，老農看著被官吏搶走的最後一袋麥種。
他的兒子剛被強行徵兵帶走，如今連口糧都沒了著落，一家人只能坐以待斃。類似的場景，在肅州各地不斷上演。
豪強們也怨聲載道，他們的部曲被大量抽調，田產無人打理，糧食又被強徵，利益受損嚴重，暗中串聯起來，準備向州府施壓。
張議潮當年收復河西十一州，推行耕戰政策，讓“十郡遺黎，悉出湯火”，可如今，索勳等人卻為了一己私慾，不惜壓榨各州百姓，讓河西再次陷入絕境。
漢地的青黃不接、番地的部族內亂、甘州的烽煙、肅州的賦役，所有的矛盾都交織在一起，如同一團亂麻，而這團亂麻的中心，正是沙州歸義軍內鬥。
徵糧徵兵的令箭已如雪片般飛遍州縣，州府的壓力，最終全落在了底層百姓與番部牧民頭上。
豪強們將自家需繳的糧石，按佃田面積加倍攤派給佃戶。
寺院以“助軍護國”為名，向周邊農戶索要青稞與絹帛，甚至連寺旁的公田都要加收三成“香火糧”。
番部部落頭人，則效仿漢地豪強，將徵兵配額轉化為牲畜抵稅，牧民若交不出足夠的牛羊，便要將子弟送至頭人帳下為奴，代役三年。
層層盤剝下，肅州的空氣裡都瀰漫著絕望的氣息。
綠洲村落的佃戶們，麥種被搶，男丁被拉，僅剩的沙蒿粉都不夠果腹
草原上的回鶻牧民，牛羊餓斃大半，帳篷漏風漏雨，卻還要應付頭人的催逼。
福祿縣的驛道上，每日都有逃荒的百姓與牧民向西而行，試圖躲進戈壁深處的無人區；州城周邊的村落裡，暗夜裡的低語聲越來越密，有人偷偷磨亮了鋤頭，有人藏起了砍柴刀，民變的火種，已在肅州各地悄然埋下，只待一陣風，便能燃起燎原大火。
上月上報的戰功，終究是石沉大海。那捲分潤了弟兄們功勞的竹簡，由李老栓送往福祿縣鎮戍，按歸義軍的規矩，鎮戍應在十日內派人前來核驗番兵屍體的位置、奪來的戰馬烙印、烽燧示警的狼糞記錄，甚至要詢問戍卒們當時的作戰細節。
可如今二十餘日過去，別說核驗的官吏，連一封回執都沒有。
“烽帥！不好了！”一名村民策馬奔來，身上的布衣被扯得破爛，臉上沾著血汙，“綠洲那邊，張老爺家的管事和州府的衙役打起來了！管事要搶徵來的糧食，衙役說糧食該歸州府，兩人帶著人械鬥，死了好幾個！”
董灼的還未開口，村民又哭喊道：“百姓們實在活不下去了，見他們打起來，就一起衝了上去！殺了管事，也殺了衙役！現在大家都怕州府來報復，想起烽帥你護著我們，特意讓我來報信，求烽帥給條生路啊！”
“殺官了？”龐春失聲驚呼
殺官乃是大罪，按大唐律例，當滿門抄斬，更何況是殺了豪強的管事與州府的衙役，兩邊的勢力都不會善罷甘休。
董灼望向綠洲村落方向，那裡的天空，已升起一股濃煙，想來是村民們擔心留下痕跡，放火燒了管事與衙役的屍體。
這不是偶然的械鬥，而是肅州百姓被逼到絕路後的總爆發。
豪強的攤派、州府的征斂、青黃不接的飢餓，所有的矛盾，都在這一刻徹底激化。
窩棚裡，李老栓正擦拭著橫刀，聽到訊息後，手微微一頓：“烽帥，這事管麻煩了……你是鎮戍派來的正兵，咱們這堡裡又都是本地輪值的戍卒，真沾了殺官的事，誰都跑不掉。”
更難的還在後面。
四野父老舉著棍棒鋤頭，黑壓壓堵在燧堡門前。
堡裡戍卒大半都是這周遭村落的人，此刻望著鄉親，再看向董灼這個外來的烽帥，眼神早已變了。
