大唐景福元年八月
沙州城的廝殺聲已然散盡，坊市大街上還殘留著血汙與煙塵，散落的兵器、破損的旌旗隨處可見，唯有董灼率領的河西軍揹負刀槍往來巡查，甲葉碰撞的輕響成了城內此刻的主旋律。
軍士們沿街列隊，一遍遍高聲喊話，聲浪穿透街巷：“城內百姓，傷者勿動，無恙者歸家”“城內百姓，傷者勿動，無恙者歸家”。喊話的同時，隨軍醫者帶著輔兵逐街查驗，遇受傷百姓便就地清創包紮，遇陣亡者則統一收斂，混亂的坊市漸漸有了秩序。
曹議金與張承奉混在歸家的百姓之中。少年張承奉眉眼間還帶著驚魂未定的怯意，緊緊攥著曹議金的衣袖，二人在街角避開往來的河西軍，低聲商議片刻，終究還是朝著一隊河西軍走去，主動道明身份。軍士核對樣貌後，不敢怠慢，引著二人穿過街巷，往節度府方向而去。
此時節度府內，董灼正立於堂中，與龍元娘商議沙州蕃部草場分配、牧戶安置的細則。
軍士引著兩人進來，躬身通傳：“歸義軍節度使張承奉、都押衙曹議金求見。”
董灼抬手示意二人稍候，待龍元娘說完，才命軍士將二人帶去偏院，借沙州降卒佐證，查驗曹議金與張承奉的身份。
軍士先一步將核驗結果通報董灼，待二人再次被引至近前，董灼神色平和，開口問道：“都押衙，令尊已歸曹府靜養，現在是隨我走動還是回府？”話鋒轉向張承奉，又道：“張節度是回府侍奉靈柩還是…”
不等張承奉應聲，曹議金權衡再三，拉住張承奉，有意避開“節度”“都押衙”的官職稱呼，躬身道：“我與承奉願隨節帥。”
董灼不置可否，帶著二人走出節度府，沿街檢視百姓安置情形。
河西軍士卒皆嚴守軍紀，不擾百姓，歸家的百姓漸漸放下戒心，街巷間偶爾能聽見開門聲、孩童的啼哭聲，久違的煙火氣慢慢復甦。
之後董灼又帶著二人去往西城蕃部聚居區，安撫各族部眾，言語間皆是安穩生計的許諾，蕃部老者紛紛頷首，神色漸緩。
行至街口時，董灼才對著二人直言：“張承奉需守孝三載，安心在府中料理後事。曹少郎可願隨我出沙州？”他語氣淡然，未有半分逼迫，言罷便命軍士送二人各歸其府。
張承奉先回節度府，府內靈堂早已設好，張淮鼎的靈柩停於正堂，其母索氏身著素衣，撫柩哀哭，哭聲悲切。見張承奉歸來，索氏當即撲上前相擁而泣，先是心疼兒子歷經亂局，轉而又對著靈柩泣罵，罵張氏子孫無能，守不住先祖張議潮拼下的基業，一句“虎祖犬孫”，道盡滿心悲憤。張承奉垂首而立，淚水滾落，卻無言以對。
曹議金歸至曹府，曹義金果然無恙，正端坐於堂中，聽著府中家眷的哀泣聲，面露不耐，見兒子歸來，當即屏退眾人。曹議金將今日隨董灼所見所聞一一稟明，從河西軍的軍紀，到董灼提及的均田均牧，再到查驗蕃部將校的細節，盡數道來。
曹義金聽罷，久久沉默，末了重重哀嘆：“不管當時情形如何，到底是自家部曲聯合百姓開啟的城門…人而無信，不知其可，兒啊…兒啊…”
心中既有對背棄死守之約的愧疚，也有對沙州局勢的無力，一番長嘆後，竟再無言語，分明是將曹家往後的種種，盡數拋給了曹議金。
曹議金望著父親疲憊的神色，默然點頭，心中已然明瞭自己肩頭的重擔。
翌日清晨，董灼一身素服，帶著河西軍將校，正式前往節度府拜祭張淮鼎。靈堂之上香火繚繞，張承奉以孝子身份出面應禮，按儀軌迎入董灼，全程肅穆，未有多餘言語。董灼祭拜之時神色恭敬，對張淮鼎歸義軍節度使的身份未有半分輕慢，府中張氏舊部見此，心緒稍稍安定。
午後，董灼召集沙州城內張、曹、李、索、安各大族族長，以及各部蕃帥、歸義軍舊部將校，齊聚節度府議事，正式處置沙州善後事宜，堂內眾人屏息凝神，靜待董灼號令。
董灼端坐主位，開門見山，第一條便言：“張承奉保留歸義軍節度使尊號，守孝三載，府中一應供給照舊。”此言一齣，張氏舊部鬆了口氣，張承奉雖年少無權，卻保住了張氏名分。
緊接著，董灼命人抬來河西軍牙旗，立於節度府門前，旗幟獵獵，宣告河西軍正式進駐沙州。同時下令，吸納張、索、曹、李、安五大家族及各部蕃帥的適齡子弟，盡數編入河西牙軍，既是重用，亦是制衡。
隨後處置聖光寺僧貴，依仙岩千佛寺舊例，行寺院均田之政，查抄寺中不法資產，將寺僧往日貸與百姓的錢糧布帛典契盡數搜出，於府門前當眾焚燬，百姓圍觀之下，歡聲四起，往日被典契所困者，皆跪地叩謝。
再往下，董灼頒佈河西節度使律令，第一條便廢除人身典買之制，改為僱傭，凡此前被典賣者，皆恢復自由身；沙州全境推行均田，按丁授田，無田百姓皆可領田耕種；鄉野之間設公社，統籌農桑水利；城內城外組民兵，農時耕種，閒時練兵，既守鄉梓，亦補軍伍。
政令頒畢，董灼又言置沙州刺史府，總領沙州民政，直言有意讓曹義金出任沙州刺史，堂下曹義金一怔，隨即起身欲辭，卻被董灼擺手攔下，只待其深思後覆命。
曹義金本想請命留兒子曹議金在沙州相助，未等開口，董灼已然下令：“曹議金任河西牙軍指揮使，隨軍聽用。”曹義金聞言，知曉董灼意在重用曹議金，亦是留人為質，權衡之下，當即作罷，躬身領命。
最後，董灼言明河西軍軍規軍紀，曉諭歸義軍舊部：願歸入河西軍者，一體看待，依軍功升遷；不願從軍者，即刻發放歸鄉路引，歸家後可領均田，自謀生計。
