大唐景福元年十二月
董灼下令開啟沙州府庫，綢緞、糧食、鹽巴、布匹整齊碼放在衙署前廣場，軍民按戶籍名冊依次領取犒賞。
老人們捧著沉甸甸的米袋，臉上皺紋舒展；軍士們接過嶄新的絹帛，腰間甲冑碰撞作響，歡聲雷動。
城隅的聖光寺與仙岩千佛寺早已裝點一新，鐘聲齊鳴，一場聯合法會如期舉行，僧眾誦經祈福，願河西歲歲平安，軍民康寧，香火嫋嫋飄向遠方，與街巷間的炊煙纏繞在一起。
諸事安排妥當，董灼召來曹義金，囑咐道：“沙州乃河西根基，公社運轉、軍營收編之事，仍需你多費心。”
曹義金躬身領命，董灼隨即傳下軍令，令沙州各州衙官員、公社首領、部族長老等大小頭面人物，三日後隨他一同趕赴肅州。
同時，快馬傳書瓜州、甘州，告知中旬將在肅州召開河西大會，共商來年大計。
傳書剛發，張承奉生母索氏便親自登門求見。
索氏身著素服，面色蒼白、身形纖細，躬身行禮：
“節帥，承奉釋服既畢，今日來此有二：一是他自願卸去歸義軍節度使尊號，歸入節帥麾下聽用；二是希望節帥能安排他入牙軍建功立業。”
董灼抬眸，心底掠過一絲哂然：這是真拿我當土皇帝了。
“不可。”
索氏一怔，正要再言，董灼已續道：
“歸義軍節度使尊號，乃河西山河上下共同見證，是張議潮公創下的基業，豈能輕言廢棄？”
“承奉若願歷練，可入牙軍聽用，尊號暫且保留，待他日後有功，再論其他。”
索氏聞言，眼中閃過一絲釋然，俯身叩謝：“謝節帥體恤。”
同一時刻，甘州以東的刪丹牙帳，卻是一片愁雲慘霧。
仁美可汗立於帳中，羊皮帳簾被寒風掀起，灌入刺骨的涼意。
去歲一場大旱，部族顆粒無收，他率部西向劫掠甘州，與索仁美廝殺半月，才奪得百匹絹帛，勉強湊夠過冬物資，熬過大寒。
本以為今年能再從甘州撈取補給，誰知入夏後索仁美竟敢主動迎戰，打草備冬已是艱難，未料甘州驟變，對手換成了兇悍的河西軍——不僅不固守城池，反倒主動出擊，幾番將他的劫掠部眾趕入鹽磧地，寸草不生的荒漠吞噬了無數族人。
如今大寒將至，帳中糧草已盡，若再得不到物資補給，刪丹牙帳便要分崩離析。
“不能再等了！”仁美可汗猛地駐足，眼中閃過狠厲，“點齊核心勇士兩千人，一是解救鹽磧地的部眾，二是攻入張掖綠洲！此番若不能得糧，便與河西軍拼個魚死網破！”
軍令傳下，刪丹回鶻上下動員，湊出近年所獲及祖傳的重甲四十餘副，披在最精銳的勇士身上。
兩千騎兵手持彎刀、長矛，朝著張掖綠洲疾馳而去，煙塵滾滾，殺氣騰騰。
張掖綠洲邊緣，河西騎軍的巡邏小隊正按慣例巡查。
蕃部出身的吐迷度摩挲著腰間橫刀，嘴裡還在唸叨：“又是這般冷天，真能遇上劫掠的，怕也是凍得走不動道的貨色。”
話音剛落，前方塵煙大起，一支人馬雄壯的隊伍疾馳而來，甲冑在陽光下泛著冷光，與往日那些瘦骨嶙峋的劫掠部眾截然不同。
一輪交鋒，河西輕騎刀劈上去只濺起火星，如同鈍石磨刀，半分用處皆無。
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