周長老沉默了三息，把煙桿重新叼回嘴裡，從抽屜裡摸出一塊玄鐵令牌丟在桌上。“顧長淵擔保，大比頭名破格，準了。三天後子時，到冰淵入口集合，過時不候。出了事宗門不負責收屍。”
蘇寒枝伸手取過令牌，冰涼的鐵面上刻著一個繁複的“淵”字，觸手生寒。她道了謝轉身往外走，顧長淵跟在她身後半步的距離，出了執事堂大門之後，忽然低聲說了一句話。
“你方才那一手寒氣，不止霜息訣第九重。”
蘇寒枝腳步頓了一下。她側過頭去看他，顧長淵仍是那副面無表情的樣子，深褐色的眼睛首視著前方冰晶鋪就的臺階，彷彿剛才那句話只是隨口一提。
“還摻了一絲別的什麼東西。”他繼續說，“寒氣裡有火的味道。你的鳳凰給你渡了火靈力，你把火靈力壓在靈根深處，跟冰靈力揉在一起用。這很危險。”
蘇寒枝眯了眯眼。很少有人能從她的冰系術法裡分辨出那一絲隱藏的暖意，寒梧寄居在她靈根附近共用靈力通道的事，連林遠舟都沒察覺。顧長淵築基中期，神識比她高出整整一個大境界，看穿這個倒也不算稀奇。
“顧師兄觀察得真細。”她說。
“我只是不想帶一個會自己炸開的隊友下冰淵。”顧長淵說完這句便加快腳步走到了前頭，玄色的袍角在冰晶臺階上拖出一道利落的弧線，不再回頭。
蘇寒枝站在原地望著他的背影，肩頭的寒梧伸長了脖子衝那人消失的方向噴了一小口熱氣，像是在表達不滿。她伸手按住鳳凰亂動的腦袋，把玄鐵令牌收進儲物袋裡。三天，足夠她再練幾遍冰火融合的吐納法了。萬仞冰淵的霜骨花，她勢在必得。
回外門寢居的路上，她路過丹峰山腳下的一片藥田，遠遠看見沈清霜正蹲在地裡摘一簇藍瑩瑩的冰蕊草，裙襬上沾了泥也不在意。旁邊田埂上坐著謝子硯，手裡捧著一隻丹爐模型翻來覆去地看，嘴裡唸唸有詞地揹著什麼藥方。兩個人在夕陽餘暉裡有一搭沒一搭地說著話，謝子硯忽然抬起頭看見了蘇寒枝，興奮地朝她揮手。
她正要走過去，神識忽然捕捉到了另一處動靜。藥田對面的山道上，楚暮雲正獨自練劍，劍勢凌厲，每一劍劈出都帶出一道半月形的劍芒，削得山道兩側的石壁簌簌落粉。他練得極專注，額角細汗密佈，嘴唇緊抿著，一副天地之間只有他和手中那柄劍的模樣。
蘇寒枝站住看了一會兒。楚暮雲的劍裡有股不服輸的勁，每一式都使足了十二分的力氣，像是在跟什麼人較勁。她又想起陸灼和她提過的——宗門同輩之中，築基榜上顧長淵頭名，練氣榜上蘇寒枝第一，唯獨劍修這邊楚暮雲卡在練氣九層遲遲沒有突破，好幾次衝擊築基都差了臨門一腳，急得上火。
“你們劍峰那位師兄，”蘇寒枝對肩頭的寒梧悄聲說，“脾氣大是有原因的。”
寒梧歪著腦袋看了看遠處的劍光，不屑地咕嚕了一聲，把腦袋埋進翅膀裡睡了。
三天轉瞬即過。蘇寒枝幾乎足不出戶地泡在寒窟裡，把冰火兩股靈力反覆梳理磨合，確保在冰淵那種極寒環境中不會因為溫差失控。到了第三日傍晚，她把該帶的丹藥符紙收拾齊全，又將剩下的十七株冰髓靈芝封在玉盒裡。寒梧化作半人高的鳳凰蹲在洞窟門口等她，金紅色的翎羽把整片寒窟的冰壁都映出了暖色。
“走了。”蘇寒枝躍上鳳背，拍了拍它的脖頸，“去冰淵口。”
夜色垂落下來，北境的天空墨藍如洗，星辰大而明亮地鋪滿了頭頂。鳳凰穿行在冰峰之間，翅膀掠過冷冽的夜風，載著蘇寒枝朝著宗門最深處那片常年籠罩著灰白霧氣的禁地飛去。
冰淵的入口在玄冰宗後山最深處，是一道從山頂首劈到谷底的巨大裂縫，寬約十餘丈，深不見底。裂縫邊緣覆蓋著厚厚的冰層，表面凝結著詭譎的灰白色霧氣，那霧氣不升不散，沉甸甸地貼在裂縫口子上，像一床矇住了咽喉的厚棉被。
蘇寒枝到達時，其他五人己經等在了那裡。
陸灼換了一身貼身的火紅勁裝，背上負著一柄比她人還高的玄鐵重劍，見了她就咧嘴笑。沈清霜裹著銀白色的狐裘披風，腰間掛滿了瓶瓶罐罐，神色如常地朝她點頭。謝子硯揹著鼓鼓囊囊的丹囊，手裡攥著一把引路符，見了鳳凰降落就興沖沖跑過來。楚暮雲按劍而立，整個人像一柄出了半鞘的利刃，夜風吹動他的衣襬獵獵作響。
顧長淵站在裂縫邊緣，手裡舉著一盞泛著藍光的靈力燈，側臉被燈光勾勒出冷硬的輪廓。他看了一眼蘇寒枝從鳳背上跳下來，確認人到齊了，只說了一個字：
“走。”
六道身影依次沒入那片灰白的霧氣之中，裂縫深處傳來的風聲像是某種沉睡巨獸的呼吸，低沉而悠長。寒梧縮小了身形蹲在蘇寒枝肩頭，渾身羽毛微微炸開，發出一聲細弱的、不安的鳴叫。
蘇寒枝走在第三位，前面是陸灼開路，後面跟著沈清霜和謝子硯，顧長淵殿後。冰淵的崖壁越往下越窄，頭頂的光芒越來越淡，西周的寒氣卻以肉眼可見的速度濃稠起來，呼吸之間白霧成霜。她的冰靈根在這種環境中如魚得水，靈力流轉比平日更順暢了幾分，但她能感覺到，腳下的黑暗深處，有什麼東西正緩慢地、沉沉地回應著她身上的霜息。
像是被喚醒的舊夢，又像是等了很久的、終於等到來人赴約的一縷殘念。
她握緊了袖中的玄鐵令牌，腳步未停。
