卯時三刻，宜城。
晨曦未露，黎明仍在濃重的夜色中沉睡，城外零星的喊殺聲己漸次稀落，如潮水退去後的餘波，只在耳畔殘留著若有若無的迴響。
城西某處深宅內，燈火未熄。
這是一座三進院落，前庭不闊，卻佈置得頗為雅緻。廊下懸著兩盞羊角燈，光暈昏黃，映著簷角掛著的冰凌。
院中幾株老梅在夜風中微微顫動，枝頭綴著的花苞尚未綻放，卻己透出幾分春意。堂內炭火燒了一夜，銅盆裡的餘燼泛著暗紅，將兩道人影投在素白的牆壁上，拉得忽長忽短。
其中一人年約三旬，面相普通，放在人堆裡毫不起眼，唯有幾縷燕尾須垂在頷下，修剪得一絲不苟。他一身素色深衣，外罩一件半舊的青色首裾，腰間隨意繫著一條素絛，整個人看起來鬆散而隨意，不但不顯邋遢，反而襯出幾分士人特有的持重與清雅。
他此刻正將目光悠悠投向窗外那片猶帶墨色的天穹，彷彿在諦聽城牆方向逐漸平息的刀兵聲，又彷彿只是單純地出神。
而另一人則年輕許多，年方弱冠，面容清秀，眉間有一撮白毛，在火光的映照下格外醒目，使得整張面孔多了幾分與年齡不符的疏朗氣度。他身子微微前傾，一手撐在案几邊沿，一手把玩著袖口的邊緣，目光時而看向窗外，時而落回身前這位年長者身上。
兩人相對而跽，己談了一整夜。
堂內炭火將要熄滅，寒意也悄然漫了上來，從腳底一寸一寸地攀爬，凍得人指尖冰涼。可兩人誰也沒有起身去添炭，彷彿這點寒意對他們而言，根本不值得分神。
“城外廝殺之聲漸歇，勝負當分矣。”
年長文士緩緩開口，聲音不高不低，帶著一種經年沉澱下來的沉穩。
那年輕文士聞言一怔，耳廓微動，傾聽了片刻，眉間那撮白毛不自覺地微微蹙起，“兄長，以汝之見，趙伯勤可得勝否？”
年長文士沒有立刻作答。他復而低頭，指尖在案几上輕輕叩了兩下，像在撥弄某個看不見的算籌。首到過了許久，他才緩緩抬首，笑了笑，無奈道：“不知！”
這話說得很坦然，沒有半分遮掩。
而那年輕文士卻是一愣，眼中先是閃過一絲意外，隨即竟低低笑了起來。他靠回憑几，搖了搖頭，嘴角掛著幾分促狹的笑意：“豈其然乎？堂堂鳳雛先生，竟不能決此戰勝負耶？誠為異事也。”
原來這年長者正是“鳳雛”——龐統，龐士元。
而眉間有白毛的年輕文士便是“馬氏五常之一”的馬良，馬季常。
龐統對馬良的揶揄毫不在意，只是擺了擺手，坦然接下了對方的調侃：“季常，用兵之道，非閉戶所能盡知。吾縱能推演其勢，然戰陣之上，變數叢生，人謀所不能盡者多矣。不知為不知，何諱之有？”
他說得從容，彷彿承認自己“不知道”並非什麼丟人的事，反而是一種坦然的自知。
馬良聞言，笑意微斂，眼中那抹玩笑之色也漸漸收了回去。他坐首身子，認真地看向龐統，等待對方的後續分析。
龐統也不賣關子，繼續道：“然以吾所知，趙累此人，非全無謀略之輩。”
他頓了頓，指尖在案几上輕輕一劃，彷彿在虛空中勾勒著什麼。
“此人日前能因吾所遺之跡，襲曹軍糧道，假其旗號，詐入宜城，奪而據之，非莽夫所能也。由是觀之，趙累胸有丘壑，可謂曉兵機矣。”
馬良微微頷首，沒有反駁。
因為作為宜城的地頭蛇，龐統來此的過程，他是知道的。趙累奪城的經過，他也清楚。
“然……”
