學院頂層，院長私人居住區。
醫療維持艙靜立在房間正中，三米長的橢圓形金屬艙體通體乳白，艙壁兩側排布著密集的指示燈，淡綠與淺藍光點交替明滅，在昏暗的室內緩緩閃爍。
上半部分是整塊弧形防彈玻璃，透過通透的艙罩，能清晰看見躺在裡面的學院最高掌權者——尚恩。
十幾根粗細不一的醫療管線扎滿他的身體，有的深入手臂靜脈，有的貼在胸口監測心跳，有的順著鼻腔、喉嚨接入體內，跟著呼吸機的節奏輕輕起伏。頭頂冷白的燈光均勻灑落，在玻璃罩上映出一層薄薄的光暈，也把尚恩衰老瘦削的輪廓照得格外清晰。
他的胸膛微微起伏，每一次呼吸都帶著明顯的滯澀感，像是身體內部有什麼東西在一點點堵住生命的通道。
奈特站在艙體前方。
為了以最快的速度趕過來，他果斷放棄了穿T-51動力甲——因為懸浮摩托帶不動。
他換上了這套輕便靈活的92式，從地下通道騎著懸浮摩托一路猛衝，沿途的警報聲此起彼伏，紅色的警示燈在他身後連成一條斷斷續續的光帶。
在半小時內，他連續打穿了至少七層防線——液壓閘門、哨戒炮臺、巡邏的合成人小隊，全被他以近乎暴烈的方式碾了過去，硬生生殺到了學院最頂層的禁區。
房間裡安靜得幾乎讓人窒息。
只有生命維持艙的監護儀持續低鳴，呼吸機氣泵反覆壓縮、釋放。空氣中混雜著濃重的消毒水味，帶著某種令人不適的人工合成感。
奈特隔著一層玻璃，靜靜注視著艙內的尚恩。
玻璃上映出他模糊的倒影，與艙內老人的面孔疊在一起，恍惚間形成某種詭吊的重合。
眼前的這名垂死的老人身形依舊挺拔，哪怕臥床不起，也自帶身居高位數十年的威嚴。
他才六十出頭，頭髮和鬍子卻已全白——廢土之下沒有四季輪轉，只有永不停歇的算計與決策，把他催老得比地表上的人都快。臉上佈滿深深的皺紋，每一道溝壑都像是一個被壓在心底不曾說出口的決定，層層堆疊，最終刻進了皮膚裡。
他眼窩深陷，顴骨高聳，整張臉已經被病痛削去了大半血肉，唯獨那雙眼睛還活著——清亮得不像一個即將燈枯油盡的人，目光穿透玻璃，穩穩落在奈特身上。
眼神深處有審視，有憎恨，還有一絲極淡的、像燭火將滅時猛地一跳的光——那是渴望，藏在所有防線最底下。
尚恩的聲音透過維持艙傳出來，虛弱沙啞，每一個字都耗費著極大的力氣。
“廢土上生不出希望，就像灰燼裡開不出花。”
這句話落在奈特耳中，沉甸甸的，像一塊淬過火的鐵。
他見過廢土上的聚落，見過那些在輻射塵裡種出作物、在變種人的襲擊下築起圍牆的普通人。
他們沒有學院的科學技術，沒有地堡可以保護自己，可他們活著，一天一天，一鍬一鍬地在焦土上鑿出生存的縫隙。
而在尚恩眼中，那些掙扎全部毫無意義，只是劣質基因的徒勞增殖。
奈特沉默片刻。
腦海裡閃過林偉在庇護山丘地窖中對他說的話：
“你得做好親手掐死尚恩的準備。”
那句話像一根刺，扎進奈特的腦海深處，拔不出來——他知道林偉是對的，也知道自己一路殺到這裡，手中沾染的血早已算不清。
可當真正站在這具垂死的軀體面前時，他胸膛裡翻湧的情緒遠比預想複雜。
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