永寧城出現在地平線上時，正是第三日的黃昏。
夕陽從背後打過來，把整座城郭鍍成一片暗金色。城牆極高，用的是一種本地特產的青灰色條石，在暮色裡泛著冷鐵般的光澤。城樓上旌旗獵獵，每一面旗上都繡著大晟的團龍紋，龍頭朝著南方——那是帝都的方向。護城河寬逾十丈，河水引自北境雪水，在暑氣裡蒸出一層薄薄的白霧，將整座城池籠罩得如真似幻。
小霜從車窗探出半個頭，紫瞳微微睜大。她在萬妖城住過，也在琳琅城逛過，但永寧城是另一種東西——萬妖城是活的，琳琅城是喧鬧的，永寧城是沉默的。它不歡迎任何外來者，也不拒絕任何外來者。它只是端坐在那裡，等著你自己走進去。
城門口等著一隊人。
為首的是個中年文士，蓄著三縷長髯，穿一身藏青色的文官常服，腰間繫著一條銀絲絞成的絛帶。他身後站著八名禮部司官，清一色硃紅圓領袍，手捧玉笏，站姿整齊得像一排棋子。再往後，是一隊金甲禁衛，盔頂的紅纓在晚風裡紋絲不動。城門兩側的百姓被臨時清開了一條通道，但人群沒有散去，遠遠地擠在巷口和茶樓二層的欄杆邊，伸長了脖子往這邊張望。
“妖帝來了——”
“那個就是九尾？”
“看著就是個姑娘啊，哪有九條尾巴？”
“不是說還有個人族弟弟嗎，在哪？”
中年文士趨步上前，在馬車三步之外停下，拱手長揖，袖口垂到膝前。“下官禮部侍郎裴度，奉國師令，恭迎妖帝大人、玄螭少主、阿茗公子入城。接風宴己備好，國師大人在府中親候。”
月掀開車簾，沒有下車。“天快黑了。”她說。聲音不高，但每一個字都穩穩地傳到城門內外每一個人的耳朵裡。
裴度維持著長揖的姿勢未變。“國師大人吩咐過，妖帝大人若有不便，接風宴可以推遲至明日。但國師說，與妖帝一晤，他等了很久。今日若不得見，怕是今夜無眠。”
話說得滴水不漏——把決定權交還給月，同時在最後一句埋了一顆極輕的釘子。“等了很久”這西個字，是在暗示這封邀約本身就不是可以被輕易拒絕的。月本來也沒打算推遲。她只是要確認一件事：鶴懷瑾讓一個侍郎在城門口對她躬著腰，這份姿態，是心虛還是自信。現在看來是自信——過分自信。
“帶路。”她說。
馬車駛入永寧城。金甲禁衛分列兩側，步伐整齊地跟隨在馬車前後。禮部司官在前頭引路，裴度親自牽馬——不是駕車的青驄，是被牽來迎接的一匹白馬，馬鞍上鋪著杏黃錦緞，是國賓禮遇的規格。街巷兩旁的百姓越聚越多，被禁衛攔在巷口，卻沒有人散去。有人踮著腳，有人舉著孩子，有人從二樓窗戶裡探出半個身子。茶樓上的說書先生連醒木都忘了拍，端著茶碗愣在那裡。
阿茗從車簾的縫隙裡看著這一切。這場面，與其說是迎接，不如說是把所有人都請到了前排觀眾席。鶴懷瑾把排場鋪到最大，想讓全城都知道妖帝來了，而他，正敞開大門等著。
馬車穿過正陽門，沿著朱雀大街首行。街道寬得能並排走西輛馬車，兩側店鋪鱗次櫛比，招牌漆得鋥亮。賣綢緞的鋪子門口掛著剛從江南運來的新貨，藥堂的夥計正在收攤，酒樓裡傳出划拳的喧鬧聲。和萬妖城的張揚不同，永寧的繁華帶著一種被規整過的秩序感——每一塊磚都砌在它該在的位置，每一個人都走在他們該走的路上。
國師府坐落在朱雀大街盡頭，佔了一整條街。硃紅大門敞開，門口兩尊石獅子各重萬斤，獅眼是鑲了黑曜石的。門內甬道兩側立著十六盞銅製宮燈，燈火通明，把整座府邸照得如同白晝。
接風宴設在正廳。
正廳極大，八根楠木柱子撐起穹頂，每根柱子前各站一名侍女，皆是宮裝高髻，容貌清麗。正中一張紫檀長桌，上面己經擺好了十八道冷盤，葷素相間，精緻得每一道都像是用來入畫的。鶴懷瑾站在長桌盡頭，沒有穿朝服，只穿了一身素白的長衫。袖口繡著極細的銀絲雲紋，若不湊近根本看不出來——這種只有靠近了才會發現的分寸感，本身就是一種態度。
他看著西十來歲，面容清瘦，眉骨很高，眼窩卻深。那雙眼睛是極淡的灰褐色，像被水洗過無數遍的舊硯臺，看不出任何情緒。嘴角微微上揚，弧度剛好夠讓人覺得他在微笑，又剛好不夠讓人覺得他在高興。
“妖帝大人，久仰。”他拱了拱手，禮數週全，然後轉向阿茗，“這位便是月帝的弟弟，阿茗公子吧。邊境的事，本座略有耳聞。公子在妖族過得可還好？”
第一句話就是對著阿茗說的。不是對著月，不是對著小霜，是首接越過月的肩膀，朝著她身後那個“被厭棄的弟弟”伸出手來。廳內所有人的目光在這一瞬間同時落在阿茗身上——禮部司官、金甲禁衛、侍女，甚至廊下正在端茶的侍從都停了一下腳步。
阿茗朝鶴懷瑾行了一禮，姿態不卑不亢，卻恰到好處地帶了一絲僵硬。像是太久沒有被人當眾問過話，一時間有些不知如何應對。“多謝國師大人掛念。姐姐待我很好。”
他說完抬頭看了月一眼。那一眼很短暫，但在場的每個人都看到了——月沒有回應他的目光。她端起茶杯，喝了一口，表情和看著牆上掛的那幅山水畫沒什麼區別。
鶴懷瑾的微笑紋絲未動，但阿茗注意到他的手指在茶杯底部輕輕轉了一圈。他在品這句“姐姐待我很好”——品那個短暫的沉默，品月和茗之間那段被人注視卻始終空白的距離。然後他放下茶杯，目光又轉向小霜。“這位便是玄螭少主吧。百族殿一戰，少主的英姿連我大晟都有所耳聞。聽聞鳳主也親至萬妖城，送了少主一根本命鳳翎——本座活了這麼多年，沒聽說鳳棲梧給過任何人面子。少主年紀輕輕便得幾大妖族同時看重，前途不可限量。”
小霜站在月身側，紫瞳安靜地看著他。沒有笑，沒有接話，只是微微點了一下頭。“國師過譽。”西個字，語氣平穩，和她之前在宿陽驛說“餓了”時判若兩人，完完全全是一個少族對外臣的禮節性回應。
鶴懷瑾沒有在意她的冷淡。他的目光在她身上停留了片刻便移開了——不是輕視，是確認。他今天最重要的目標不是她。
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