午時的鐘聲從宮外的街巷傳來，一下一下，沉悶得像敲在人心口上。
郝翰站在慈寧宮偏殿門外，身上還穿著從邊關帶回來的那身舊戰袍——他沒時間去換朝服。宮女進去通報了，他在門外等了大約一盞茶的功夫，才聽到裡面傳來一個蒼老但中氣十足的聲音：
“讓他進來。”
推門進去，偏殿裡沒有想象中的金碧輝煌。慈寧宮是太后起居的地方，按理說該鋪錦列繡、珠圍翠繞，但這間偏殿陳設極簡——一張紫檀木的案几，兩把圈椅，牆上掛著一幅水墨山水，角落裡擺著一尊青銅香爐，煙氣嫋嫋。
太后坐在案几後面，穿著一身素色的常服，沒有戴鳳冠，頭髮也只是用一根玉簪挽著。她今年六十有三，臉上皺紋很深，但一雙眼睛亮得驚人，像兩口深不見底的古井。
郝翰上前行禮：“臣郝翰，參見太后。”
“免了。”太后抬了抬手，“坐。”
郝翰在太后對面坐下。案几上擺著一套茶具，茶己經沏好了，茶湯澄澈，散發著淡淡的香氣。太后親自斟了一杯推到他面前，動作自然得不像一個六十多歲的老人。
“從邊關回來，一路辛苦了。”太后的聲音很平和，聽不出任何情緒傾向。
“為國效力，不敢言苦。”
太后看了他一會兒，忽然笑了。那笑容很淡，但眼角的皺紋堆疊起來，透著一種歷經滄桑的通透。
“你跟你父親很像。”她說，“當年你父親第一次進京述職的時候，也是這副樣子——腰桿挺得筆首，眼睛裡藏著話，嘴上一個字都不肯多說。”
郝翰的父親郝震廷，前任鎮北大將軍，十年前戰死在北境。這是他重生之後第一次聽到有人提起父親，心裡莫名地顫了一下。
“太后認識臣的父親？”
“何止認識。”太后端起茶杯抿了一口，“你父親年輕的時候，救過哀家一次。”
郝翰的身體微微前傾——這是一個傾聽的姿態，也是他前世在軍中養成的習慣，每當聽到有價值的資訊時，身體會本能地靠近聲源。
“三十年前，哀家還是太子妃，隨先帝巡邊。途經雁門關的時候，遇到了北狄遊騎的突襲。隨行的護衛死了一大半，哀家被困在馬車裡，眼看就要被擒。是你父親帶著三十個騎兵從側翼衝過來，硬生生殺出一條血路，把哀家護送到了安全地帶。”
太后的語氣很平靜，像是在講一件跟自己無關的事。但郝翰注意到，她說完之後，手指在茶杯邊緣輕輕摩挲了兩下——那是她在壓抑某種情緒時的小動作。
“後來呢？”郝翰問。
“後來你父親因此受了重傷，在床上躺了三個月。”太后放下茶杯，首視郝翰的眼睛，“傷好之後，先帝要賞他，問他想要什麼。他說什麼都不缺，只求北境太平。先帝被他這句話感動了，當場封他為鎮北大將軍。”
“那是他應得的。”
“是啊，應得的。”太后嘆了口氣，“可惜啊，北境從來就沒太平過。”
偏殿裡安靜了片刻。香爐裡的煙筆首地升上去，在陽光裡化成細細的絲線。
“太后召見臣，不只是為了敘舊吧？”郝翰開門見山。
太后笑了笑：“你倒是比你父親乾脆。他那時候在哀家面前坐了半個時辰，愣是一句正事都沒提。”
“臣性子急。”
“急好，做事不拖泥帶水。”太后收起了笑容，臉色沉了下來，“哀家今天找你來，是因為有人託哀家給你帶一樣東西。”
她從案几下面取出一個木匣子，推到郝翰面前。
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。疼頭人讓得雜嘈，起一在混聲嗤嗤的出發上火在潑水、聲罵、聲喊哭，逃奔散西西東的錢值著抱們宮監太，跑奔回來桶水著提兵的軍林，粥鍋一了經己築建的圍周宮清乾。浪熱的中氣空到能也翰郝，離距的遠麼這著隔使即。的來出照映時燒燃焰火是那，暈的紅暗片一著映中空夜
。離隔火防了做側西在人有且而，面東在源火明說這。小較勢火而反側西，側東的宮清乾在中集要主勢火的次這但，散擴面西向該應勢火，火起殿宮的構結木，下況常正。怪奇很向方的延蔓但，大很勢火然雖宮清乾——節細個一到意注，陣一了察觀圍外在站他。湊心中場火往有沒翰郝
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