德清縣衙的後院，夜色濃稠得化不開。深秋的寒意順著青磚縫隙絲絲縷縷地往上爬，將院子裡的幾株老槐樹凍得瑟瑟發抖，枯黃的葉子在冷風中打著旋兒，發出令人牙酸的摩擦聲。後院廂房的門窗緊閉，屋內卻亮著一盞如豆的油燈，昏黃的光暈在牆壁上投下兩道緊繃的人影。空氣中瀰漫著一股淡淡的劣質迷藥味，那是從看守錢員外的兩個衙役身上散發出來的，此刻他們正像死豬一樣癱軟在門外的長條凳上，鼾聲如雷，對屋內劍拔弩張的氣氛渾然不覺。
“跑了？就這麼跑了？”林清丈使猛地一拍桌子，震得桌上的茶盞猛地一跳，茶水濺出了幾滴，落在桌面上迅速洇開。他雙目圓睜，眼底佈滿血絲，顯然己經熬了整整一夜。就在半個時辰前，他還在為查到王崇古隱田五千畝以及私鑄兵器的線索而暗自振奮，誰料想，還沒來得及收網，那個肥頭大耳的錢員外竟然像條泥鰍一樣從指縫裡溜走了。
站在桌對面的雷虎，那張粗獷黝黑的臉龐此刻陰沉得能滴出水來。他腰間挎著一柄厚重的雁翎刀，刀柄上的銅環在燈光下泛著冷冽的光。他壓下心頭的火氣，聲音低沉而急促：“林大人，看守說那胖子後半夜突然喊肚子疼，要水喝。衙役剛把水遞進去，還沒等他轉身，就聞到一股甜膩的香味，接著眼前一黑就什麼都不知道了。等他們醒過來，馬廄裡那匹最好的棗紅馬己經沒了蹤影，錢員外連人帶包袱，早沒影了。”
“包袱？”林清丈使敏銳地抓住了字眼，眉頭緊鎖，“什麼包袱？”
“衙役說，那胖子平時就寶貝得很，走到哪兒都帶著個貼身的小包裹，睡覺都要壓在枕頭底下。這次跑的時候，顯然是連滾帶爬，連包袱都沒來得及塞進懷裡，是夾在腋下的。”雷虎咬牙切齒地說道，“我剛才去馬廄看了，那匹棗紅馬是咱們衙門裡腳力最健的，那胖子雖然胖，但手裡有鞭子，馬又餵了精料，這一路狂奔，怕是己經出了德清地界了。”
林清丈使在屋內焦躁地踱了兩步，靴底踩在青磚上發出沉悶的聲響。他停下腳步，目光死死盯著窗外漆黑的夜空，腦海中飛速盤算著。錢員外是王崇古的白手套，他這一跑，不僅意味著德清縣的線索可能斷絕，更致命的是，他懷裡那個貼身包裹裡，極有可能裝著足以讓王崇古萬劫不復的私賬殘頁。一旦這東西進了京城，落入王崇古或者那位幕後王爺的手中，所有的證據都會被銷燬，他們之前的努力將付諸東流。
“雷將軍，”林清丈使轉過身，眼神中透著一股決絕，“必須追。絕不能讓他活著進京城。”
雷虎聞言，眼中閃過一絲嗜血的興奮，他猛地抱拳，甕聲甕氣地說道：“大人放心，這胖子跑不遠！就他那身板，平時走兩步都喘，哪經得起長途跋涉的折騰？我這就去挑五個騎術最好的弟兄，帶上乾糧水囊，連夜追！”
“別小看怕死的人，”林清丈使一把按住雷虎的手臂，語氣凝重地叮囑道，“怕死的人，為了活命，跑得比誰都快，也狠得下心來。你切記，不要戀戰，不要給他任何毀掉包裹的機會。只要把人活著帶回來，哪怕他只剩一口氣，也是大功一件。”
“明白！”雷虎重重地點了點頭，轉身大步流星地走出廂房。不過片刻，後院便響起了急促的馬蹄聲和兵甲碰撞的鏗鏘聲。雷虎動作極快，不僅挑了五個最精銳的騎兵，還親自檢查了每一匹馬的馬蹄鐵，備足了炒麵和水囊。
當追騎衝出德清縣衙的大門時，夜風如刀，裹挾著深秋的肅殺之氣撲面而來。官道兩旁的樹木在黑暗中化作一團團猙獰的黑影，飛速向後退去。馬蹄踏在乾燥的黃土路上，揚起陣陣塵土，發出密集的聲響，宛如戰鼓擂動。雷虎一馬當先，手中的馬鞭不時在空中抽出清脆的爆響，戰馬吃痛，嘶鳴著加速。林清丈使站在縣衙的臺階上，望著那幾道消失在夜色中的火把光芒，雙手緊緊攥著衣角，手心全是冷汗。他知道，這一場與時間的賽跑，才剛剛開始。
與此同時，千里之外的京城攝政王府，同樣是一片肅殺與寂靜。
王府深處的密室裡，沒有點燈，只有幾盞特製的防風琉璃燈散發著幽微的光。空氣中燻著淡淡的龍涎香，卻掩蓋不住那股凝重的氣氛。郝翰端坐在紫檀木的太師椅上，一身玄色暗紋常服，面容在光影交錯中顯得格外深邃冷峻。他的手指輕輕敲擊著桌面，發出有節奏的輕響，那是他思考時的習慣。
在他對面，站著剛從江南前線風塵僕僕趕回來的蘇婉。她換了一身利落的夜行衣，長髮高高束起，露出修長白皙的脖頸。雖然臉上帶著幾分疲憊，但那雙眸子卻亮得驚人。
“王爺，屬下有兩件事要報。”蘇婉的聲音清冷而平穩，她微微欠身，從懷中掏出一張摺疊整齊的紙條，雙手遞到郝翰面前，“第一，王崇古這兩天頻繁接觸京畿守備副將趙奎。此人貪財好色，能力平庸，但位置關鍵，掌管著京城南門的防務。王崇古連著三天在醉仙樓設宴款待他，每次去，趙奎出來時都是滿面紅光，懷裡鼓鼓囊囊的。”
郝翰接過紙條，掃了一眼，嘴角勾起一抹冷笑：“趙奎……王崇古這是在給自己留後路，想在關鍵時刻開啟城門。他以為一個貪財的副將就能左右局勢？”
“第二，”蘇婉繼續說道，“屬下的人盯到，城南聚豐當鋪這兩天有大量金銀進出。不是普通的典當，而是有人在用成色極好的金錠和古董，大量換取不記名的銀票。數額巨大，絕非尋常富戶所為，屬下懷疑，這是有人在轉移資產，準備隨時跑路或者……籌措軍費。”
郝翰的手指停止了敲擊，他猛地抬起頭，目光如炬：“錢員外跑了。”
蘇婉和一首站在陰影中沉默不語的沈牧同時一驚。沈牧從陰影中走出，他穿著一身洗得發白的青衫，面容清瘦，眼神卻透著洞察一切的睿智。
“王爺何出此言？”沈牧問道。
“德清縣的清丈剛查到隱田和私鑄兵器的線索，王崇古的白手套如果不跑，難道留著過年？”郝翰站起身，走到牆上懸掛的京畿地圖前，目光鎖定在德清到京城的那條官道上，“錢員外一定在路上了。他帶著王崇古的私賬殘頁，那是王崇古的命根子。按照他的腳力和馬匹，如果連夜趕路，天亮前應該能到柳林驛附近。”
沈牧快步走到地圖前，手指沿著官道劃過，冷靜地分析道：“如果錢員外真的在跑，他絕不會走小路。德清到京城，除了官道，其餘皆是山路，他那種養尊處優的身子骨，走山路無異於自尋死路。所以他一定會走官道，但為了防備追兵，他可能會在沿途的驛站換馬，或者在隱蔽處稍作停留。”
“傳令下去，”郝翰當機立斷，聲音低沉而有力，“在柳林驛到京城之間的三個點，設暗哨。不要打草驚蛇，只要發現可疑的騎馬胖子，立刻攔截。記住，要活的。”
“屬下遵命。”沈牧抱拳領命，轉身欲走。
“等等。”郝翰叫住他，目光投向窗外漆黑的夜空，腦海中不由自主地浮現出前世的畫面。那時候，他也是這樣站在窗前，面對著一個叛逃的副將。那個副將帶走了邊防圖的副本，他帶著人追了三天三夜，風餐露宿，連眼睛都不敢合一下。最後，在邊境的一座破廟裡，他親手將那個叛徒的腿打斷，才把邊防圖奪了回來。那一次，他贏了，但代價是失去了三個最忠誠的兄弟。
“沈牧，”郝翰的聲音微微有些沙啞，“這次，不能再有閃失。錢員外身上的東西，關係到整個朝堂的格局。告訴暗哨，必須活捉。就算他斷了腿，也要給我抬回來。”
