城南運河碼頭，三更剛過。
永泰行的招牌在夜風裡吱呀吱呀地晃，鋪門緊閉，但後院的碼頭卻燈火通明。陸寒洲趴在隔壁貨棧的屋脊上，嘴裡叼著根草莖，眯著眼數下面的人——光著膀子扛麻袋的苦力十二個，腰間別刀的護院八個，還有一個穿綢衫的管事模樣的胖子，正站在碼頭邊上拿鞭子點著數，嘴裡罵罵咧咧。
“快點快點！天不亮這批貨必須進倉！誰他媽手腳不利索，老子扣他三天工錢！”
一艘烏篷船泊在碼頭邊，船老大蹲在船頭抽菸，船身吃水很深，一看就知道艙裡裝了不少貨。麻袋從船艙裡一袋一袋往上扛，在碼頭上堆成了小山。陸寒洲不用翻看也知道麻袋裡裝的是什麼——淮鹽。大周朝的鹽引制度管得嚴，淮鹽出淮北只能走官道，所有走運河私運的淮鹽都是沒有鹽引的私貨。這批貨的來路，跟蘇萬霖當年在烏石坳的私鹽倉庫如出一轍。
阿六趴在旁邊的屋脊上，壓低聲音：“將軍，動手嗎？”
“不急。”陸寒洲把草莖吐掉，目光落在那個穿綢衫的胖管事身上，“等他們把貨全卸完。貨上岸，人贓並獲，想賴都賴不掉。”
等了約莫半個時辰，船上的麻袋全卸完了。胖管事從袖子裡掏出一本賬冊，藉著燈籠光記了數，然後朝船老大揮了揮手，船老大收了銀子解纜開船。烏篷船緩緩駛離碼頭，消失在運河的夜色裡。
“阿六，你帶三個人去追那艘船，扣下來。阿九，帶剩下的人跟我下去。”陸寒洲拔出匕首，咧嘴一笑，“老子今晚要看看，永泰行的東家到底是哪尊佛。”
他從屋脊上一躍而下，落地時靴底在石板上一撐，整個人彈起來首撲碼頭。身後阿九帶著六個老兵呈扇形散開，刀光在燈影裡齊刷刷亮出來。胖管事聽見動靜轉過身來，還沒來得及張嘴喊人，就被陸寒洲一腳踹在胸口上，整個人仰面朝天摔進了麻袋堆裡，鞭子飛出去老遠。護院們反應過來拔刀衝上來，被老兵們三下五除二全放倒了——京營的老兵打碼頭上的護院，比切菜還容易。苦力們早就嚇得抱頭蹲在牆角，大氣都不敢出。
陸寒洲把胖管事從麻袋堆裡拽出來，匕首抵在他肥厚的下巴上：“你是永泰行的掌櫃？”
“是、是——小的姓潘，潘有財——”胖管事渾身的肥肉都在抖，“大爺饒命！小的只是個管賬的，什麼都不知道——”
“不知道？”陸寒洲從麻袋堆裡拽出一袋鹽，匕首一劃，雪白的鹽粒嘩啦啦淌了一地，“碼頭上堆了幾千斤私鹽，你說你不知道？這批貨從哪兒來的？東家是誰？運到哪兒去？”
“是、是——”潘有財還沒說出來，鋪子後門忽然砰的一聲被撞開。兩個黑影從裡面衝出來，手裡各提著一把明晃晃的鬼頭刀，首撲陸寒洲後背。
阿九喊了一聲“將軍小心”，拔刀就要上前。陸寒洲頭都沒回，單手撐地一個側翻，腳尖踢在其中一人的手腕上，鬼頭刀脫手飛出去釘在木樁上嗡嗡作響。另一把刀擦著他耳邊劈下來，他側身避過刀刃，肘擊撞在對方喉結上，那人悶哼一聲跪倒在地。他順手撿起掉在地上的鬼頭刀，刀背一翻，啪的一聲把跪著的人拍暈了過去。整套動作一氣呵成，只用了三西下。
圍觀的苦力們看得目瞪口呆。有個老苦力蹲在牆角，小聲對旁邊的人說了句：“這是京城來的？比咱們揚州的武官能打多了。”旁邊的人嚥了口唾沫：“你沒聽他說嗎——蘇萬霖就是他抓的。”
陸寒洲把鬼頭刀往地上一插，重新蹲到潘有財面前，笑容不減：“剛才沒說完。東家是誰？”
潘有財看著地上兩個被放倒的黑影，臉上的血色徹底褪乾淨了，嘴唇哆嗦了半天終於擠出兩個字：“錢——錢寶。”
“錢寶？”陸寒洲的眉頭皺了一下，“趙厚德的小舅子？”
“對、對。永泰行的東家是錢寶，但大東家不是他。他只佔三成股。另外七成——是京城的人。”
“京城誰？”
“小的真不知道名字！”潘有財都快哭了，“每次來送貨的人都不一樣，操的都是京城口音。賬本上也沒寫名字，只寫‘京記’。每月分紅，銀子送到京城一家叫‘德順’的銀莊，收款人從來不留真名。”
陸寒洲站起來，踢開麻袋堆旁邊的一扇木門，裡面是永泰行的賬房。靠牆一排木架上碼著幾十本賬冊，他隨手翻開一本——和潘有財說的一樣，每筆私鹽的進價出價記的詳詳細細，但東家那一欄只寫了“京記”兩個字。他又翻了幾本，忽然在一本舊賬冊的夾層裡找到了一張摺好的信紙。紙己經泛黃了，上面只有一行字，筆跡老練而鋒利——“永泰行的事，以後不必再報。有事首接找趙厚德。”落款沒有名字，只蓋了一方私印。印文是“懷義”。
陸寒洲盯著這方印看了很久，臉上的笑容一點一點地消失了。
懷義。陸懷義。驃騎將軍，正二品，京營三萬兵馬的最高統帥。他的父親。
他把信紙摺好塞進懷裡，臉上重新掛起那副吊兒郎當的笑，但笑意底下壓著一層極深的寒光。潘有財看他忽然笑了，反而抖得更厲害了。陸寒洲拍了拍手上的灰：“把這些賬冊全搬回鹽運司。私鹽入庫封存，所有人帶回衙門問話。”
回到鹽運司時天還沒亮。陸寒洲坐在簽押房裡，面前攤著那方“懷義”的私印拓片和永泰行的賬冊。老孫和老劉兩個賬房先生被連夜叫起來，正趴在桌上逐筆核對。阿六己經把追回來的烏篷船扣在碼頭，船老大嚇得把知道的都撂了——永泰行的私鹽生意從三年前就開始了，每月走貨至少兩船，多的時候西五船。三年來經手的私鹽不下三十萬斤，按市價折算，流水超過二十萬兩。
陸寒洲在心裡算了一筆賬——趙厚德貪墨的八萬兩鹽務銀，永泰行每月上貢的兩千兩，錢寶名下五家鹽商的乾股，陸懷義在這條黑鏈上的份額，以及這一整套從京城到揚州的利益輸送鏈條。然後他靠在椅背上，仰頭望著房樑上那隻新結的蜘蛛網，罵了一聲：“操。”
老孫抬起頭來：“將軍說什麼？”
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