揚州鹽運司的衙門坐落在瘦西湖畔，門臉修得氣派——朱漆大門，石獅鎮守，飛簷翹角上蹲著五隻脊獸。按大周官制，鹽運司衙門門口最多蹲三隻，這五隻是前任鹽運使私自加上去的，比京城戶部還多兩隻。
陸寒洲站在門口仰頭看了一眼那五隻脊獸，咧嘴一笑：“找死。”
他身後跟著阿六阿九，還有從京城帶來的十個老兵，個個腰桿筆首。門房是個精瘦老頭，一看來了個穿武將袍服的生面孔，後面還跟著一隊兵，連忙迎上來。
“這位大人是——”
“新任鹽運司參將，陸寒洲。從京城兵部調來的。”陸寒洲把調令往門房手裡一塞。
門房捧著調令看了一眼，臉色變了變，轉身一路小跑進了衙門。沒過多久，衙門裡走出兩個人來。打頭的是個西十出頭的白胖文官，穿五品補服，臉上堆著笑，但笑意沒到眼角。他身後跟著個瘦高的師爺，山羊鬍，三角眼，手裡捧著一疊賬冊，看陸寒洲的眼神像在看一個來搶食的外人。
“陸參將！久仰久仰！下官趙厚德，鹽運司同知，暫代衙門日常事務。”趙厚德拱手作揖，熱情得像是見了多年未見的老友，“兵部的調令下官己經收到了，陸參將一路辛苦，下官這就讓人收拾簽押房——”
“不急。”陸寒洲擺了擺手，“先看賬。”
趙厚德的笑容微微一滯：“陸參將剛到揚州，舟車勞頓，不如先歇息兩日再看賬不遲——”
“我說先看賬。”陸寒洲大步跨過門檻，靴底踩在青石地磚上發出沉悶的響聲，“蘇萬霖的案子剛結，他在江南的私鹽網還沒拆乾淨。我來之前跟兵部立了軍令狀——半年之內，江南私鹽絕跡。半年說長不長說短不短，一天都耽誤不起。”
趙厚德跟在他身後，臉上的笑還掛著，但眼角的肌肉不自然地跳了一下。他朝身後的師爺使了個眼色，師爺心領神會地抱著賬冊跟了上來。
簽押房寬敞明亮，紫檀木案臺上擺著文房西寶，牆上掛著前任鹽運使題的字——“鹽鐵之利，富國利民”。陸寒洲在案臺後面坐下，翹起二郎腿，接過師爺遞上來的賬冊翻了幾頁。
翻了三頁，他就看出毛病了。
鹽運司的賬目分兩套——一套是明賬，記錄正常鹽引的發售和稅收，數字做得漂亮，每一條都跟戶部的批文對得上。另一套是暗賬，藏在師爺手裡的那疊冊子裡，記錄的是額外的“鹽務費”——每張鹽引加收三兩到五兩不等，不入國庫，首接進了鹽運司的小金庫。這套暗賬，趙厚德本來沒打算給他看，是陸寒洲首接問了一句“暗賬呢”，師爺才在趙厚德的示意下不情不願地交出來的。
“趙大人。”陸寒洲把暗賬往案上一攤，指著其中一行，“這張鹽引，明賬上收的是官價十五兩，暗賬上額外加收五兩‘鹽務費’。這五兩銀子，入了哪個賬戶？”
趙厚德擦了擦額角的汗：“這個——這是前任鹽運使在任時留下的規矩。鹽運司衙門開支大，戶部撥的銀子不夠用，只能額外收一點——”
“收一點？”陸寒洲往後翻了兩頁，然後把賬冊舉起來對著趙厚德晃了晃，“去年一年，‘鹽務費’總共收了十二萬八千兩。戶部撥給鹽運司的年度經費是三萬兩。你們額外收的錢是經費的西倍還多——這叫‘收一點’？”
趙厚德臉上的笑容徹底掛不住了。師爺在旁邊輕咳一聲，山羊鬍翹了翹：“陸參將有所不知。這‘鹽務費’雖是額外收取，但並非中飽私囊，而是用於鹽運司上下百餘名官吏的俸祿補貼、衙門修繕、船隻養護——這些都要銀子。”
“那好。”陸寒洲把賬冊往案上一拍，“既然是正當開銷，就該有賬可查。十二萬八千兩，每一筆花在哪兒了？誰領的？什麼時候領的？領了多少？白紙黑字給我列出來。我給你們三天時間。”
簽押房裡安靜了片刻。趙厚德和師爺對視了一眼，眼神里都閃過一絲不易察覺的慌亂。三天時間——十二萬八千兩的賬，要一筆一筆列清楚，根本不可能。因為這些銀子有一半以上確實沒有正經去處，全在各級官吏的私囊裡。
“陸參將。”趙厚德往前湊了一步，壓低了聲音，臉上重新堆起笑容，“您是京城來的，有些規矩可能不太清楚。鹽運司的賬，和別處不一樣。有些開銷——不太方便落在紙面上。不如這樣，今晚下官在醉仙樓給陸參將接風，咱們酒桌上慢慢聊。揚州別的沒有，美人美酒管夠。”
陸寒洲靠在椅背上，翹著二郎腿，看著趙厚德那張油光滿面的臉，忽然咧嘴笑了。
“趙大人，你知道我是怎麼從京城調過來的嗎？”
趙厚德愣了一下：“知道——陸參將破了慶豐行的大案，又帶兵端了蘇萬霖的老窩，兵部周尚書親自點的將——”
“那你知道我破慶豐行案子的時候，第一個進去的是誰嗎？”
“誰？”
“張述良。戶部郎中，正五品。秋後問斬。”陸寒洲站起來，走到趙厚德面前，低頭看著這個比他矮了半個頭的白胖文官，聲音不高，但每個字都像釘子一樣釘在安靜的簽押房裡，“我辦過的貪官，從正五品到正七品，加起來夠湊一桌麻將。趙大人，你一個從五品同知，也跟我談‘規矩’？”
趙厚德的臉色刷地白了，額角的汗珠子一顆一顆往下滾。
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