萬曆說這話的時候，語氣裡沒有憤怒，只有一種看透了把戲的冷淡。
有時候，萬曆會忍不住去想：他手中這皇權，究竟是什麼？朝堂之上人人掛在嘴邊的大局，又究竟是什麼？百官奏疏裡口口聲聲的百姓，究竟是誰？皇城之外那些衣衫襤褸、命如草芥的流民，又究竟是誰？
親政這三年多，一樁樁一件件地處置下來，一個又一個人從他眼前消失，從朝堂上退場。
難道他們全都錯了？
也不盡然。
或許有些人，不過是站在了不該站的位置，說了不該說的話。
未必存了什麼大逆不道的心思，只是時機不對、立場不合，便被各種各樣的力量裹挾著、推搡著，一步步推到了那個地步。
等到他回過神來，已經站在了錯處，百口莫辯。
他站在那裡，便已然是錯，和他本人是什麼樣的人、懷的什麼心，其實沒有半分關係。
可這天下的事，什麼時候又真的分得清對錯？
黑與白之間，從來都是一大片說不清道不明的灰。
他端坐在這張龍椅上，日復一日地批摺子、見朝臣，看似乾坤在握，天下盡在掌中。
可只有他自己清楚，這哪是什麼執掌乾坤，不過是在一局永遠下不完的棋裡，揣測著每一個人藏在袖中的暗手罷了。
現在，南京的事情，張鯨在等，南京的人也在等。
等京城的反應，等內閣的態度，等言官的風向。
等來等去，無非是在等一個訊號——到底有沒有人，能在他這個皇帝面前替他們說上話。
“那朕就給他們一個訊號。”
萬曆把一份聖旨遞給張誠，“六百里加急，發回南京！讓三法司立刻會審，不必等京城的訊息！告訴他們——朕等著看結果！”
十月十二，南京城飄著細雨，刑部衙門大堂內外燈火通明。
南京刑部尚書陳道基坐在正堂主審位上，左側是南京都察院右都御史辛自修，右側是大理寺卿曾同亨。
三位主審官品級都不低，但所有人的目光都不在他們身上。
大堂左側擺了一把太師椅，椅子上坐著一位鬚髮皆白的老者，穿一件洗得發白的青布直裰，袖口磨出了毛邊，腰板卻挺得筆直。
他面前擺著一張茶几，茶几上放著一摞卷宗，用麻線扎得整整齊齊。
此人正是海瑞，此刻正以都察院右副都御史的身份列席監審。
短短七個多月，海瑞對南京官場的貪腐積弊已是深有體會。
那些盤根錯節的人情勾連、彼此遮掩的默契手段，他看得越多，心底便越涼上幾分。
正因如此，面對這次三司會審，他從一開始就不再相信南京的官員了。
這些人官官相護，一層護著一層，層層疊疊地織成一張密不透風的網。
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