周文炳的案子雖已具結，但那份供狀裡牽連出的那個人，卻像灰燼下埋著的闇火，看著滅了，伸手一探，仍燙得灼人。
王??這幾日跑遍了南京城，明的暗的訪了個遍，把那人的底細摸得七七八八。
正月初一，滿城爆竹聲裡，他在都察院向海瑞稟報。
“部堂大人，查清楚了。”
王??將一沓供狀擱在案上，手指在上面輕輕敲了敲，“周文炳供出的那人，是南京工部營繕司郎中鄭有年。去年江浦縣修河堤，撥銀三萬兩，由他經手。堤修了不到半年便塌了，淹了三個村子，死了十七口人。”
海瑞翻開供狀，一頁一頁細細看過。
“周文炳與鄭有年之間，有何往來？”
“銀子。”
王??從袖中抽出一本暗賬，“這是從周文炳家中抄出的。上面記著，去年他分三次給鄭有年送去三千兩銀子。鄭有年收了銀子，將修堤的工料錢壓了三成。壓下來的錢，一半進了他自己的腰包，另一半送到了南京工部侍郎徐作手裡。”
“徐作。”
海瑞唸了一遍這個名字，眉頭擰得更緊，“萬曆八年起任工部右侍郎，在南京工部待了五年了。”
“正是。”
王??壓低聲音，“部堂大人，此人久歷部務，門生故舊盤根錯節。去年十月又以侍郎署理部事，正是如日中天的時候。動他，比動周文炳難上十倍。”
海瑞沒有作聲。
他站起身走到窗前，正月初二的南京城，鞭炮聲整整響了一日。
家家戶戶門上新貼的紅對聯，街上到處是穿新衣裳的孩子，舉著糖葫蘆追逐打鬧。
“部堂大人，要不要先緩一緩？”
王??走到他身後，“您剛從周文炳的案子裡抽身，朝廷的嘉獎還沒下來。這時候再動徐作，恐怕——”
“恐怕什麼？”
“恐怕朝中有人會說您貪功冒進，借肅貪之名，行黨爭之實。”
海瑞轉過身，看著王??。
“王??，你跟著我在南京查了一年多的案子。你說說看，我海瑞查貪官，是為了什麼？”
“為了社稷清明。”
“社稷清明，說來不過四個字，落到實處，就是讓老百姓過得好。”
海瑞走回案前，拿起那本暗賬，“十七口人，淹死在河裡。他們也是爹生娘養的，也有妻兒老小。他們的命，就值那三千兩銀子？”
王??低下頭，不再說話。
海瑞提起筆，在藍布冊子上寫下一行字：南京工部營繕司郎中鄭有年，受賄貪墨，致河堤潰決，淹斃十七人——查。
寫完，他將筆擱下。
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