東南沿海，海賊復起。
這八個字躺在兵部司務廳的案頭，像一塊燒紅的炭，燙得每一個經手的官員都坐不住。
奏報是福建巡撫衙門發來的，正月初二從福州啟程，一路上換了六匹馬，跑了八天，正月初十送到北京。
兵部職方司郎中拆開火漆的時候，還當是尋常的海防呈報。
看到一半，手裡的茶盞就放下了。
看完最後一個字，人已經站了起來。
“即刻呈送尚書大人，不可耽擱。”
半個時辰後，這份奏報擺在了兵部尚書吳兌的公案上。
吳兌，字君澤，萬曆十年由總督薊、遼、保定軍務兼巡撫順天任上召回，接任兵部尚書。
此人在邊鎮摸爬滾打了大半輩子，什麼樣的軍報都見過，但這份奏報還是讓他皺起了眉頭。
奏報上寫得明明白白：自萬曆十三年入冬以來，浙江、福建沿海接連有海賊出沒。溫州、台州、福州、泉州、漳州，五府沿岸無一倖免。海賊或數十人一夥，或數百人一隊，劫漁村、燒商船、搶貨倉，來去如風。漳州府下轄的浯嶼、月港兩地損失最重，被燒燬的商船不下三十艘，被殺的水手和漁民已過百人。
但讓吳兌真正警覺的，是奏報最後一段話。
“據俘獲賊寇供稱，海賊之中多有倭人，披甲執刃，戰法有度。細審之下，乃倭國九州、四國浪人，受當地大名暗中資助，與漳泉海盜勾結，合流為患。”
吳兌放下奏報，手指在公案上敲了兩下。
倭國浪人，大名暗中資助。
這不是海盜，這是有組織的海防威脅。
“備轎，去內閣。”
萬曆十四年正月初十，乾清宮東暖閣。
萬曆坐在御案後面，面前攤著那份福建來的奏報。
申時行坐在下首，吳兌站在殿中，剛剛把奏報的內容口述了一遍。
殿裡很靜，靜得能聽見宮簷下冰凌融化滴水的聲音。
“倭寇！”
萬曆先開了口，聲音不重，但咬字很沉，“朕讀《世宗實錄》，嘉靖朝倭患最烈的時候，東南沿海數千裡同時告警，倭寇動輒聚眾數萬，攻城略地。後來胡宗憲、譚綸、俞大猷、戚繼光這些人打了十幾年，才勉強平下去。如今才過了不到二十年，又來了？”
“陛下，此番海賊之禍，與嘉靖朝倭患有所不同。”
吳兌躬身道，“嘉靖朝的倭寇，大頭目如王直、徐海之流，是漢人勾結倭人，以海島為巢穴，動輒聚兵上萬，敢於深入內陸數百里。此番海賊規模尚不及當年，但來去更疾，行蹤更詭。倭人也不再是嘉靖朝那樣的流浪武士，而是受倭國大名暗中驅使，有組織有預謀地來。”
“大名？”
“是！倭國如今正值亂世，諸侯割據，互爭雄長。九州有島津氏、大友氏，四國有長宗我部氏，這些大名手下的武士、浪人極多。戰事稍歇時，這些浪人便渡海西來，劫掠我沿海州縣。說白了，是拿搶來的錢養自己的兵。”
申時行聽到這裡，放下了手裡的茶盞。
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