三月中旬，戚繼光以薊鎮總兵兼九邊練兵總理事務大臣的身份，從薊鎮出發開始了對遼東防務的視察。
此前萬曆下旨整飭京營及九邊練兵，除卻遼東之外的其他邊鎮在運用戚繼光的練兵成法與邊牆規制之後，成效顯著。
之前的時局不對，但現在到了。
戚繼光此行意在將薊鎮的成熟經驗推廣至遼東。
“九邊練兵總理事務大臣”——這個職銜，是萬曆決意整飭九邊練兵之後，特旨敕封給戚繼光的。
名號便是旗幟，也為他在各鎮之間掃清了不少人事上的障礙，讓他得以提調九邊兵馬，便宜行事，不再受尋常將官的轄制。
萬曆知道，這是戚繼光多年的夙願。
經歷過夢中一遭之後，對這些既忠於大明、又有真本事的老臣，他一向是能成全便成全，能撐腰便撐腰。
海瑞如此，戚繼光亦是如此。
他在薊鎮守了十多年，把薊鎮邊牆修成了鐵桶，把薊鎮兵練成了戚家軍，把蒙古人擋在邊牆外面不敢南下一步。
但遼東不一樣。
遼東邊牆從山海關一路向東延伸，逶迤千里，防線漫長，兵力分散，面對的敵人也不只是蒙古，還有建州女真、海西女真、朝鮮邊境的流民武裝。
他在薊鎮的時候就常對胡守仁說：“遼東是大明的右臂，右臂要是斷了，薊鎮守得再好也沒用。”
他帶著三名隨行參將和一支百人護衛沿著邊牆東行。
三月的遼東，雪還沒化淨，枯草在風裡瑟瑟發抖，邊牆像一條凍僵了的灰蛇趴在荒原上。
越往東走，牆越薄。
薊鎮段的邊牆是戚繼光花了十幾年心血修起來的，青磚包石，敵臺林立，每隔百步一座烽燧，火器庫裡的火藥永遠保持乾燥。
過了山海關，牆就開始變樣了。
先是磚牆變成了石牆，再是石牆變成了土壘，到了遼東段，部分邊牆甚至只是夯土的臺基加上一道淺壕，有些地方矮得騎兵一縱就能越過。
牆上角樓的箭垛多處坍塌，碎磚堆在牆根下，長滿了枯草。
守邊計程車卒縮在角樓裡避風，身上穿的還是嘉靖年間的舊號衣，棉花都從破洞裡鑽出來，白花花一片。
一個老兵正蹲在牆角磨刀，磨的是一把鏽跡斑斑的舊刀，刀身上“嘉靖二十四年制”幾個字已經模糊得快要磨平了。
看起來，這把刀的年齡比他孫子年紀都大。
戚繼光在那個老兵面前停下，伸手把刀接過來，翻來覆去看了看。
刀刃上有幾處豁口，刀柄纏的麻繩已經朽了，一扯就斷。
他把刀還給老兵，問了一句：“火銃呢？你們哨的火銃有多少？”
老兵站起來，指了指角樓角落裡摞著的幾桿火銃，銃管上積了一層薄鏽，火繩受潮發黴，一碰就散。
“回大人，咱們這一哨八十人，火銃只有二十幾杆，火藥也不夠。去年秋防的時候上面撥了一批，後來就沒影了。”
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