陝西三邊需要一個既懂兵、又不跟寧夏本地勢力有瓜葛的人去坐鎮，魏學曾是目前最合適的人選。
他望著那道硃批，在心裡又過了一遍佈局——鄭洛經略七鎮，主抓哱拜的蒼頭軍指揮權；魏學曾總督三邊，把寧夏外圍的兵力部署重新捋一遍。兩個人一內一外，各管一攤，互不統屬，又互相制衡。
“祖父，朕在寧夏放了兩顆釘子。”
嘉靖的聲音裡帶著一絲讚許：“兩顆釘子，一顆盯著哱拜的人，一顆盯著哱拜的兵。鄭洛管人事，魏學曾管防務，兩個人互不統屬，誰也壓不了誰，只能都向朝廷彙報。你這個局，哱拜鑽不出去。”
萬曆沒有說話，只是把梅友松的奏疏合上，放到“已辦結”那一摞。
八月中旬，新任陝西三邊總督魏學曾的任命詔書，以六百里加急發往陝西。
與此同時，戎政尚書鄭洛的經略西北七鎮軍務欽差關防，也在兵部大堂正式頒授。
鄭洛接了印信，當即啟程，第一站不是寧夏，而是固原。
他要先從陝西三邊總督衙門調閱寧夏鎮的全部兵冊和糧草賬目，把哱拜在寧夏的人事網路先摸清楚，再動身赴寧。
萬曆在乾清宮裡，把這些調令的副本一份一份翻看完畢，然後鎖進御案下的暗格。
暗格裡還放著另一份摺子，摺子的封面沒有任何標記，只在右下角有一個極小的暗記，那是錦衣衛密報專用的標記。
九月初，寧夏。
寧夏鎮的秋天來得比京城早。
九月的風從賀蘭山口灌進來，卷著沙礫打在臉上，生疼。
鎮城北門的城樓上，旗杆被風吹得嗡嗡作響，旗面獵獵翻卷，像是有人在半空中甩鞭子。
錦衣衛寧夏千戶所的密探，就在這座城裡潛伏了整整三年。
他不是錦衣衛在寧夏的最高官員，最高的是錦衣衛寧夏千戶，正五品，坐在衙門裡管著一百來號人，明面上的差事是監視邊軍軍紀。
但他不同。
他是萬曆十三年直接從北鎮撫司派下來的暗樁，在寧夏鎮的公開身份是一個販羊毛的山西商人，常年往返於寧夏、固原、蘭州之間，跟各色人等打交道，誰也不會多看他一眼。
萬曆十三年，那是張鯨接掌東廠、錦衣衛南北鎮撫司全面整頓之後的事。
整頓之初，萬曆便親自畫了一份名單，上面列了九邊各鎮中需要安插暗樁的關鍵位置，寧夏鎮排在第一位。
派往寧夏的暗樁是北鎮撫司當年最年輕的試百戶，籍貫山西平陽府，家裡三代都是邊商，對寧夏的街巷、口音、人情世故爛熟於心。
到任那天，他只帶了一封偽造的平陽府商引和三百兩本銀，在鎮城南門外的羊市街賃了一間鋪面，掛上“晉記號”的招牌，從此以販羊毛為生。
三年來，這份密報每月一封，從寧夏送往京城。
走的不是錦衣衛的公開驛路，而是山西商幫的私驛，信使扮作收羊毛的夥計，密報夾在賬冊裡，一路從寧夏經延綏入山西，再從山西轉入北直隸，最後經崇文門外的秘密聯絡點送入宮城。
每一封密報的封口都用特定的火漆暗記封緘，拆過便無法復原。
九月初三，新一封密報如期而至。
萬曆在乾清宮東暖閣裡拆開火漆，抽出信紙。
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