“是啊！”
老魯重新坐下，把煙桿擱在石桌上，雙手捧著茶碗暖手，“糧價穩了，心裡就有底。心裡有底，就敢下本錢。今年我把菜地擴了三分，種了些蘿蔔和大白菜，過幾天打算再開兩畝坡地，種點豆子和紅薯、玉米。地多了，收成就多，日子越過越有奔頭。我算了算，要是明年風調雨順，光那兩畝坡地的紅薯就能多收幾百斤，夠喂兩頭豬了。”
老周點了點頭，又端起茶杯喝了口茶，忽然壓低聲音問：“老哥，你聽說了嗎？朝廷最近在西北那邊有些動靜。”
老魯端起自己的茶碗喝了一口，點點頭說：“聽說了！洮州那邊跟蒙古人打了一仗，雖然吃了些虧，但朝廷反應快，茶馬互市一開，番部的人心就穩了。這些事咱們當過大頭兵的都懂，邊事穩不穩，看的是後方的人心定不定。人心定了，仗就好打。我在薊鎮那會兒，戚帥常說，打仗打的是糧草，也是人心。”
他從懷裡掏出一本舊書。
封面已經磨得看不清原來的顏色，邊角用粗線重新縫過，紙頁泛黃發脆，上面還有幾處水漬和油漬，那是他在邊牆上就著雪水啃冷飯時不小心沾上去的。
他把書放在膝上，小心翼翼地翻開，是《練兵實紀》的舊本，他退伍時從薊鎮帶回來的。
“我在薊鎮時，戚帥常說——‘兵吃的糧是百姓種的，冷的時候得給百姓擋風。’戚帥不光這麼說，也是這麼做的。修邊牆他親自扛石頭，大冬天跟我們一起住窩棚，練兵他親自下場示範長槍和藤牌。官兵吃一樣的伙食、穿一樣的軍襖，從來沒見他搞過特殊。如今朝廷辦了平價倉，豐年穀賤傷農，朝廷收儲；歉年糧貴傷民，朝廷放糧。這不就是給百姓擋風嗎？”
老周看著那本老舊的《練兵實紀》，放下筷子點了點頭，又嘆了口氣：“老魯，你這麼一說，倒讓我想起戚帥了。可惜戚帥已經老了，前幾年還上奏要致仕，要是戚帥還年輕，九邊的事，朝廷能省多少心。”
老魯翻到其中一頁，指著上面一行字給老周看。
那是戚繼光親筆寫下的練兵格言——“練兵如打鐵，千錘百煉方成鋼。”
字跡剛勁有力，力透紙背，隔著泛黃的紙頁依然能感受到當年戚帥落筆時的力道。
“戚帥當年在薊鎮練兵，把我從一個京師的農家子弟練成了能上陣殺敵的兵。我到現在還記得，他站在校場上對我們說——你們現在流的汗，就是將來戰場上流的血；現在少流一滴汗，將來就要多流一盆血。戚帥雖然老了，但他的兵還在。遼東的陳文陳將軍，就是戚帥一手帶出來的。他訓練的新軍，用的還是戚帥的練兵法子——鴛鴦陣、車步合營、虎蹲炮齊射，連口令都跟當年一模一樣。”
“還有，去年我去薊鎮看老弟兄，親眼看見新軍操演，那陣勢、那紀律，放在整個九邊都是第一。三千人的隊伍站在河灘上，旗子一舉，鴉雀無聲。當時戚帥就站在將臺上，我當時站在邊上看著，眼淚差點掉下來。”
老周望著那行字，默默唸了兩遍，放下茶碗說：“老魯，聽說朝廷又開了邊鎮科舉？”
“對！”
老魯眼睛一亮，把書小心翼翼地合上放回懷裡，身子往前傾了傾，“薊鎮、宣府、大同那邊已經貼出告示了。九邊衛所武學、衛學軍戶子弟，身家清白、經衛所保結、兵部/兵備道核驗軍籍無缺者，方準報名應試。不考八股，考邊防實務、兵法戰策、山川地理。鄉試中試的，還能進國子監讀一年書，戶部供廩膳。我聽薊鎮那邊的老弟兄說，告示貼出來那天，武學/衛學門口排隊的軍戶子弟從早排到晚，有些孩子從百里外的衛所趕來，腳上還綁著草繩，一看就是走了一整夜的山路。”
他話音剛落，孫子從棗樹下跑過來，一把抱住他的腿。
孩子剛才追公雞追得滿頭大汗，額前的碎髮都粘在腦門上，眼睛亮晶晶的，像兩顆黑葡萄，鼻涕還掛在鼻尖上，也顧不上擦。
“爺爺！爺爺！邊鎮科舉是什麼？明年我也想去考！”
老魯愣了一下。
孩子才九歲，個頭還沒到他腰，連《三字經》都還沒念完，卻已經能記住大人們嘴裡那些新鮮詞了。
他彎下腰，雙手託著孫子腋下把他舉起來，放在膝上。
孩子身上帶著一股汗味和糖瓜的甜味，混在一起，聞起來暖烘烘的。
他摸了摸孫子的頭，頭髮軟得像剛長出來的草芽。
“好！爺爺像你這麼大的時候，一個字都不識，就會在地裡摸泥鰍。你現在能數到一百，會背《三字經》，比爺爺強多了。等你再大幾歲，爺爺教你騎馬射箭，爺爺在戚帥帳下學了二十年，弓馬雖然不如當年，教你還是夠用的。你好好讀書，將來去考邊鎮科舉。考上了，去薊鎮、去遼東，替爺爺繼續守著大明的邊牆。”
孫子用力點頭，小腦袋一上一下，認真得像是已經接過了軍令。
孩子從老魯膝上跳下來，跑到院子中間，撿起一根樹枝當長槍，學著兵士的樣子舞了兩下，嘴裡還喊著“殺——殺——”，驚得雞窩裡的母雞咯咯亂叫。
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