鐘聲還在皇極殿的琉璃瓦上回蕩，張誠已經親自帶著兩名小火者奔出了乾清宮。
乾清宮到內閣值房的路不遠，出乾清門向西，經隆宗門、宣文閣，再向南至午門內東南隅便是，張誠卻走得比平時快了近一倍，腳下的靴子在青石板上踩出急促的聲響。
他路過宣文閣前那片老松林時，樹上的積雪被鐘聲震落，簌簌地掉了他一肩膀。
他顧不上拍，徑直推開了內閣值房的門。
申時行正在值房裡批閱浙江水師的糧餉奏報，毛筆還握在手裡，抬頭見是張誠親自來傳旨，心裡便有了數。
他擱下筆，整了整衣冠，對身旁也在埋頭批閱公文的許國、王錫爵、王家屏說了一句“寧夏有變”，四人便跟著張誠往文華殿方向走去。
與此同時，兵部尚書吳兌也從兵部衙門調齊了材料，一路快馬加鞭趕來，在午門廣場恰好與申、許四人匯合。
五人對視一眼，都沒有說話，只是加快了腳步。
文華殿東偏殿裡，萬曆已經升座。
炭火燒得很旺，銅盆裡的銀絲炭堆得冒了尖，把殿中的寒氣驅得一乾二淨。
萬曆沒有穿朝服，只著了一身玄色團龍常服，腰間繫著玉帶，面色沉靜地坐在御案後。
御案上攤著那份八百里加急塘報，旁邊還擺著幾份文書——那是鄭洛和魏學曾這兩年來呈上的所有寧夏備戰奏疏的存檔，每一份都用硃筆圈點過，關鍵之處密密麻麻寫滿了批註。
申時行、許國、王錫爵、王家屏四位內閣閣臣和兵部尚書吳兌魚貫而入，行禮之後分列兩側。
萬曆沒有寒暄，直接把塘報遞給申時行，示意諸臣傳閱。
塘報在幾位重臣手中轉了一圈，重新回到御案上。
殿中安靜了好幾息，只聽見炭火在銅盆裡輕輕噼啪作響。
文華殿外的老松樹上，積雪從枝頭滑落，撲簌簌地砸在石階上。
吳兌第一個開口，聲音裡壓著怒火：“陛下，寧夏乃九邊重鎮，西控番戎，北御卜失兔、莊禿賴等套虜，一旦失守，西北門戶洞開。哱拜在寧夏經營三十年，與河套蒙古諸部暗通款曲已久。若讓他站穩了腳跟，與卜失兔、莊禿賴等套虜內外勾結，陝西、甘肅皆危。臣請立即調兵圍剿，趁他根基未固，速戰速決！”
他說完看了申時行一眼。
申時行沒有立刻接話，而是把塘報又拿起來看了一遍，目光在“慶王府被挾持”和“遣使暗通河套蒙古”這兩句上停了又停。
然後他放下塘報，開口時語氣比平時沉了幾分。
“吳尚書所言極是！調兵圍剿勢在必行，刻不容緩！但臣有兩點補充：其一，慶王尚在城中，哱拜挾持藩王，朝廷若強攻堅城，哱拜必以慶王為質。需有萬全之策，確保藩王安全。其二，河套蒙古諸部動向不明。扯力克雖已於去年率主力東歸，但仍有卜失兔、莊禿賴等數支遊騎駐牧於河套西緣，距寧夏不過數百里。哱拜遣使邀其南下，朝廷必須在河套方向佈置足夠兵力，阻其入援。”
他頓了頓，把最核心的問題拋了出來。
“此外，調兵圍剿是必然！但各鎮兵馬如何排程，先打哪裡後打哪裡，糧草如何轉運，這些都必須有章可循！更重要的是——誰來掛帥？”
這句話問到了關鍵。
殿中的目光都集中到了萬曆身上。
寧夏之戰不是小打小鬧，是全殲一支經營了三十年、擁兵數千的叛亂勢力的硬仗。
掛帥的人選，決定了這場仗怎麼打、打多久、死多少人。
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