卯時正刻，天還沒亮透。
賀蘭山上的積雪在月光下泛著冷幽幽的藍白色，山腳下的寧夏鎮城籠罩在一層薄薄的晨霧之中。
城北校場上，火把已經燒了大半夜，三千蒼頭軍全副披掛列陣，刀槍在火光中閃著冷冽的寒芒，馬匹刨著蹄子噴出白氣，將官們的呼喝聲此起彼伏。
校場中央臨時搭了一座高臺，臺上豎著一面大旗，旗上繡著一個斗大的“哱”字，在晨風中獵獵翻卷。
哱拜站在高臺上，一身鐵甲，手按腰刀。
他今年六十有二，但身形依然魁梧如山，甲葉在晨風中嘩啦啦作響，花白的鬍鬚在火光中泛著鐵灰色。
臺下是跟了他幾十年的兒子和老部下——長子哱承恩、義子哱雲、部將土文秀，以及鎮兵軍鋒劉東暘、部將許朝等人。
這些人的臉上沒有節日的喜慶，只有被壓了太久之後即將反彈的暴戾和一種按捺不住的亢奮。
“弟兄們！”
哱拜開口了，聲音沙啞而有力，在校場上空嗡嗡作響，“黨馨欺壓邊將、剋扣軍餉、凌辱功臣，我哱拜為寧夏守邊三十年，如今被人騎在脖子上拉屎！我老了，挨幾巴掌無所謂，但弟兄們的糧餉被他一刀一刀剜掉，我咽不下這口氣！”
他拔出腰刀，刀鋒在火光中劃出一道弧線，“今日我替弟兄們討個公道！先殺黨馨，再清君側！”
臺下三千人齊聲吼出一個字：“殺！”
校場之外，寧夏鎮城的街巷裡，巡撫衙門的大門緊閉著，門口堆了沙袋和拒馬。
牆上站滿了親兵，弓上弦，刀出鞘，人人面色緊繃。
衙門內的簽押房裡，黨馨坐在案後，身上的官服穿得整整齊齊，頭上的烏紗帽戴得端端正正。
他面前的案上攤著一份寫了一半的奏疏，硯臺裡的墨已經凝了一層薄冰，筆擱在筆架上，筆尖的墨跡幹成了硬塊。
窗外，城北方向的火光把半邊天空都映成了暗紅色，喊殺聲隱隱約約地傳過來，越來越近，越來越響。
一個親兵跌跌撞撞衝進來：“大人！哱拜反了！校場上聚了三千多人，正在往城裡衝！”
黨馨擱下筆，站起來整了整官服。
他的動作很慢，像是在做一件每天都做的尋常事。
然後他走到牆邊，取下那把掛在牆上的劍，那是他赴任寧夏時兵部頒給巡撫的制式佩劍，劍鞘上鏨著“節制封疆”四個金字。
他把劍掛在腰間，對親兵說：“傳令下去，巡撫衙門所有親兵上牆。派人去總兵衙門和兵備衙門報信，讓張總兵和石副使速來巡撫衙門會合。”
親兵應聲而去，跑了沒幾步，西邊的天際忽然騰起一團巨大的火光，緊接著轟隆一聲悶響，像是有什麼東西塌了。
那火光映在黨馨的瞳孔裡，一跳一跳的。
他站在巡撫衙門的院子裡，身邊只剩下二十幾個親兵。
兵備副使石繼芳帶著十幾個親兵從側門衝進來，官袍上濺了血，臉上被煙燻得黑一道白一道，懷裡死死抱著一摞兵冊和印信。
“黨大人！劉東暘和許朝反了！糧儲衙門被燒了！兵備道的庫房也被搶了！叛軍正在往這邊來！”
石繼芳喘著粗氣，聲音因嘶啞而變了調。
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