四月初，豐臣秀吉率三萬餘人的前鋒部隊在小倉城完成集結後，親率主力向西推進，意圖奪回博多灣，一舉將明軍趕下海。
四月的九州正值春雨季節，山路泥濘不堪，足輕們在泥漿裡深一腳淺一腳地跋涉，鐵炮隊的火藥受潮，每天都有火繩槍因藥池潮溼而啞火。
但豐臣秀吉催得緊，他的傳令兵騎著馬在各隊之間來回賓士，高舉太閣的令旗不斷催促：“太閣殿下有令——加速前進！違令者斬！”
數萬大軍沿著豐前國至筑前國之間的山陽道艱難西進，前鋒直指明軍防線右翼的博多灣。
魏學曾選擇了“以逸待勞”。
他沒有主動出擊，也沒有分兵迎擊倭軍各路人馬，而是依託九州北部的山地和河川，將明軍防線從松浦至博多全線收緊，以逸待勞，等待倭軍來攻。
筑前國與豐前國交界處，乃是連綿山地與河谷交錯之地，箱崎川、多多良川兩條河流自東向西注入博多灣，兩岸丘陵起伏、松林密佈，地勢崎嶇不平，實為易守難攻之險隘。
他將李如松的前軍部署在防線最前方的箱崎川東岸，利用河川和丘陵構築多層阻擊陣地；劉綎的左軍居中策應，隨時支援李如松；陳璘的右軍堅守博多灣，確保水師補給線萬無一失。
兩軍前鋒在那珂川以東的山地展開了試探性接觸。
李如松派出了數支遼東鐵騎的偵察分隊，以數十騎為一隊，深入倭軍前鋒與主力之間的間隙地帶，專門捕捉倭軍的傳令兵和掉隊的足輕小隊，砍斷倭軍的通訊線路。
倭軍也派出了足輕和騎兵混編的偵察隊，雙方在山林間展開了小規模的遭遇戰。
有時是明軍騎兵發現了倭軍小隊正在涉過溪流，便從松林後突然衝出，一輪火銃齊射後拔刀衝陣，砍翻幾個倭兵便迅速撤入林中；有時是倭軍發現了明軍偵察兵的宿營篝火，便趁夜摸上去企圖打個伏擊。
雙方互有傷亡，但明軍騎兵的機動性和火器優勢明顯，往往能以極小代價換得情報。
打了數日之後，李如松親自率一隊親兵摸到倭軍前鋒陣地外的一座小山上，用千里鏡仔細觀察了倭軍的陣勢和隊形。
豐臣秀吉的近衛精銳確實比九州大名的雜牌軍強得多，裝備也更精良，但各隊之間的銜接存在明顯問題。
畿內大名聯軍中的足輕隊與鐵炮隊各自為戰，缺乏步炮協同訓練，佇列轉換時經常出現擁堵和脫節。
騎兵與步兵的配合更是生疏，往往騎兵已經衝出去了，步兵還沒跟上，結果騎兵衝進明軍陣線後成了孤軍。
他觀察了足足一個時辰，然後策馬回營，在軍帳中召集諸將，把觀察到的情況一一說了出來。
“倭軍人多，隊形不如我軍嚴整。火器比我軍少，炮尤其少，而且他們的鐵炮射程近，裝填慢，怕潮溼，遠距離對射完全不是我軍的對手。他們強在近身搏殺，倭兵的刀長且快，近身時敢打敢拼，單兵戰力不容小覷。所以我們的打法就一條——不給他近身的機會，用火銃和火炮在中遠距離上消耗他，讓他還沒衝到陣前就死傷過半。”
“記住，各營之間保持聯絡，有警舉煙，遇敵鳴號炮，一處接戰，兩處支援。”
李如松的偵查情報與魏學曾手中已有情報幾乎完全吻合，陳效彙總的錦衣衛暗探報告中也明確指出，豐臣家的近衛軍雖然裝備精良，但九州大戰前豐臣秀吉剛剛完成統一不久，近衛軍的擴充過於倉促，各隊之間的協同尚不成熟。
兩種獨立渠道的情報相互印證，讓魏學曾更加確信：豐臣秀吉的兵力規模和單兵戰力雖然可觀，但整體作戰體系的磨合度遠不及訓練了多年的明軍。
豐臣秀吉也知道明軍火器兇猛、陣型嚴密。
他在朝鮮戰場上已經吃過大虧了。
平壤城下，明軍火炮一輪齊射便將七星門的翁城轟塌；碧蹄館，李如松的遼東鐵騎和火銃手如鐵砧般釘在陣地上，倭軍連續衝擊數次都無法突破。
他深知面對這樣的敵人，貿然決戰就是送死。
但他又不能不進攻，他是親征的太閣，六萬大軍的氣勢已經造足了，如果因為明軍不主動出戰就停滯不前，軍中計程車氣會一瀉千里，騎虎難下！
他採取了“蠶食”戰術，每天派出小股部隊騷擾明軍前哨，試圖尋找明軍防線的薄弱點。
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