洞裡的死氣聚在深處，燈火點不亮，人下去就頭暈胸悶，待得久了便一頭栽進水裡。
如今從大明運來的風箱和竹管架在井口，日夜不停地往礦洞裡鼓風，又建了排水槽和水車，把礦洞深處的積水抽到洞外。
礦工們再下井，不用再在齊腰深的積水中勞作，燈火也亮堂了許多。
第一批官營白銀在三月中旬運抵大阪。
押運的馬車用雙層油布蓋著，車輪在石板路上軋出兩道深深的轍痕。
白銀解入東瀛承宣布政使司官庫的那天，陳效親自驗看，一整箱一整箱的銀錠在庫房裡碼得整整齊齊，在燭光下泛著溫潤而沉靜的白光。
他提筆給萬曆寫奏報：“石見一山，月出白銀五千兩。他日東瀛治理之費，三成可取於此。”
寫完後他又補了一句：“礦工得值，民情漸安。”
萬曆收到奏報時正是四月初十。
他展開看了一遍，又看了一遍，最後提筆在末尾批了一行字：“礦務重在持久，勿竭澤而漁。工價優厚，可安其心。礦奴脫籍之事，須防地方吏目弄奸，諭布政司嚴加查核，但有借名剋扣、私刑虐使礦奴者，以貪暴論。”
硃筆剛擱下，張誠輕手輕腳走進來，雙手呈上一封從薊鎮發來的密奏。
封套上標註著“薊鎮總兵衙門火牌急遞”的字樣，封口火漆上有戚繼光帥營的暗記。
萬曆拆開火漆，抽出信紙，只看了一眼便怔住了。
密奏是戚繼光的三子戚昌國寫的，筆跡潦草，顯是在病榻前匆匆寫就。
信上說，武定伯戚繼光自去歲入冬以來，舊疾再次復發。
今春之後，病勢愈發沉重，已臥床將近兩月，水米難進，神志時而清醒，時而昏沉，整個人瘦得脫了形。
駐薊鎮的太醫守在榻前日夜看顧，用了不少方子，卻也只能勉力維持，拿不出根治之法。
薊鎮又接連延請了北地數位名醫，藥石雜投，終究罔效。
戚繼光自知大限將至，已經開始交代後事。
此信便是他命三子戚昌國代筆，向萬曆遙叩問安。
信末附了一句戚繼光清醒時口述的話：“臣老病侵尋，恐不能再為陛下效命。九邊將士，皆陛下之兵；東瀛之局，平倭伯必能勝任。臣死之後，乞陛下勿過哀，以國事為重。”
萬曆把這封密奏從頭到尾看了三遍，每一次都停在那句“臣死之後，乞陛下勿過哀，以國事為重”上。
東暖閣裡的燭火跳了跳，他的影子投在牆上，一動不動。
張誠侍立在一旁，不敢出聲。
殿外四月午後的陽光明晃晃地照著，可萬曆只覺得一股寒意從腳底升起來，直往骨頭縫裡鑽。
他想起二十年前，戚繼光從浙江調任薊鎮的那一年，自己還不過是個十幾歲的少年天子，對邊事懵懵懂懂，只知道朝堂上人人都在說“南倭北虜”，說得多了，便也記住了那個從南方調來的將官姓名。
想起九邊練兵之前，他召戚繼光入宮，那是他第一次如此近地打量這位名震天下的老帥，銀甲白鬚，腰背挺得筆直，整個人立在殿前，像一杆插在風中的長槍，不曾有分毫彎曲。
又想起最後一次在城樓旁送他出京，秋風吹動城頭的旌旗，老將軍翻身上馬，走出幾步，忽又回頭，在馬上抱拳，聲如洪鐘：“九邊之事，臣在。”
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