地道崩塌的轟鳴聲如同遠古巨獸的咆哮，裹挾著大地的震顫傳遍四野。距離矮丘三里外的聯軍前哨高地上，花木蘭猛地勒住戰馬。她正率隊巡視防線，那聲沉悶到令人心悸的巨響讓她全身血液瞬間凝固。煙塵如同猙獰的鬼爪，在夕陽殘照下衝天而起，位置正是唐不破小隊預定撤退的方位。
“唐不破！”她失聲低呼，心臟像被一隻冰冷的手攥緊。沒有絲毫猶豫，她調轉馬頭，馬鞭在空中炸開一聲脆響，“斥候營！跟我來！” 身後數十騎精銳沒有絲毫遲疑，戰馬嘶鳴著，鐵蹄踏碎泥濘，化作一支離弦的箭，朝著那仍在升騰的、象徵毀滅的煙柱狂奔而去。
當他們趕到時，眼前景象讓最悍勇的戰士也倒吸一口冷氣。原本的矮丘消失不見，取而代之的是一座由新鮮泥土、碎石和斷裂樹木堆砌而成的巨大墳冢。幾匹倖存的戰馬在遠處不安地徘徊嘶鳴，幾個渾身是泥、狀若瘋魔的輕騎正用血肉模糊的雙手瘋狂地扒拉著冰冷的土石，指甲翻裂，指縫間滲出暗紅的血，混合著泥土，在殘陽下顯得觸目驚心。他們喉嚨裡發出野獸般的嗚咽，一遍遍喊著“將軍”。
“散開！救人！”花木蘭的聲音嘶啞卻帶著不容置疑的力量，她翻身下馬，第一個撲向土堆。冰冷的碎石和溼黏的泥土瞬間沾滿她的甲冑。沒有工具，時間就是生命。她雙膝跪地，雙手插入冰冷的土石縫隙，用盡全身力氣向外扒拉。鋒利的碎石邊緣立刻割開了她的皮肉，鮮血湧出，染紅了泥土，她卻渾然不覺。
“快！用手挖！”她厲聲命令，聲音在死寂的廢墟上回蕩。斥候營計程車兵們沒有絲毫猶豫，紛紛效仿，數十雙手不顧一切地插入土石之中。鐵甲與石塊摩擦發出刺耳的聲響，粗重的喘息和壓抑的痛哼交織在一起。泥土混著血水，在眾人身下匯聚成暗紅色的小溪。花木蘭的十指很快被磨破，鑽心的疼痛從指尖傳來，但她每一次扒拉都更加用力，彷彿要將那撕心裂肺的恐懼和絕望都發洩在這冰冷的土石上。
時間在無聲的挖掘中流逝，夕陽徹底沉入地平線，慘淡的月光籠罩著這片死寂的墳場。士兵們的手指早已血肉模糊，有些人甚至露出了森森白骨，動作因劇痛和疲憊而變得遲緩，卻無人停下。花木蘭的掌心被一塊尖銳的石片深深嵌入，她咬緊牙關，用牙齒生生將石片拔出，吐掉帶血的碎石，繼續挖掘。汗水混著血水從她額角滑落，滴入泥土。她的眼中只有那片不斷被挖開的廢墟，心中只有一個念頭：他還活著！他必須活著！
“這裡有木頭！”一名士兵嘶啞地喊道，聲音帶著一絲希望的戰慄。花木蘭猛地撲過去，只見幾根粗大的、斷裂的原木斜插在泥土深處，形成了一個狹窄的三角空間。她不顧一切地用手扒開覆蓋在原木上的碎石和泥土，指尖觸碰到的，是冰冷甲冑的觸感。
“唐不破！”她聲音顫抖，帶著哭腔。月光下，她終於看清了那張被塵土覆蓋、毫無血色的臉。他半個身子被壓在沉重的木樑下，口鼻間滿是泥土，胸膛微弱的起伏几乎難以察覺。
“快！抬開木頭！小心！”花木蘭的聲音因激動而變調。士兵們用盡最後力氣，合力抬起那根沉重的斷梁。花木蘭立刻俯身，小心翼翼地拂去唐不破臉上的塵土，顫抖的手指探向他的頸側。指尖下，那微弱卻頑強的搏動讓她幾乎虛脫。
“還活著…他還活著…”她喃喃自語，巨大的慶幸讓她眼眶發熱。她迅速檢查他的傷勢，除了被重物擠壓可能造成的骨折和內傷，最致命的是窒息的風險。她小心翼翼地將他的頭側過，清理口鼻中的泥汙，又撕下自己相對乾淨的內衫下襬，蘸著水囊裡僅存的一點清水，溼潤他乾裂的嘴唇。
“唐不破，醒醒！”她輕輕拍打他的臉頰，聲音帶著不容抗拒的命令，“你給我撐住！”
唐不破的睫毛顫動了一下，艱難地掀開一條縫隙，渙散的目光好一會兒才聚焦在花木蘭沾滿血汙的臉上。他嘴唇翕動，卻發不出任何聲音。
花木蘭俯下身，湊近他的耳邊，混雜著血腥氣和泥土味的溫熱氣息拂過他的耳廓。她的聲音壓得極低，帶著一種劫後餘生的沙啞和不容置疑的堅定：“聽著，你欠我一次。現在，給我活著回去。” 說完，她不再耽擱，小心地避開他可能的傷處，雙臂穿過他的腋下和膝彎，用盡全身力氣將這個沉重的男人背了起來。
他的重量壓得她一個踉蹌，腳下鬆軟的泥土幾乎讓她摔倒。她咬緊牙關，挺直脊背，一步步踏著廢墟向下走去。每一步都沉重無比，腳下是鬆軟的泥土和尖銳的碎石，背上是不省人事的生死袍澤。她的軍靴深陷泥濘，汗水浸透了內衫，與背上的血汙混在一起。斥候營計程車兵們自發地圍攏過來，有人想接過唐不破，卻被她一個眼神制止。
“警戒四周！回營！”她的聲音帶著不容置疑的威嚴。士兵們立刻組成護衛隊形，警惕地環視著黑暗籠罩的曠野，護著他們的主將和她背上生死未卜的勇士，朝著聯軍大營的方向艱難跋涉。
回到大營時，已是深夜。傷兵營的哀嚎和混亂的腳步聲充斥耳膜，空氣中瀰漫著濃重的血腥和草藥混合的刺鼻氣味。花木蘭親自將唐不破安置在自己的軍帳內，拒絕了軍醫讓他留在傷兵營的建議。“他在這裡，我守著。”她的語氣不容反駁。軍醫只能匆匆處理了唐不破最緊急的傷勢，留下藥物和叮囑。
帳內，只剩下粗重的呼吸和燈花偶爾爆裂的輕響。花木蘭打來清水，擰乾布巾，小心翼翼地擦拭著唐不破臉上、頸上的血汙和泥土。昏黃的燈光下，他臉色蒼白如紙，眉頭即使在昏迷中也緊鎖著。她看著他肩甲上被碎石劃開的裂口，看著他被簡單包紮後仍滲出血跡的手臂，看著他胸口微弱卻持續的起伏，緊繃了一路的心絃才稍稍放鬆。
她搬過一張矮凳，坐在榻邊，用溼布一遍遍浸潤他乾裂的嘴唇。帳外，聯軍收兵的號角聲低沉而疲憊地響起，一聲接著一聲，由遠及近，帶著敗退的倉皇和無力，撕扯著寂靜的夜。每一次號角聲傳來，花木蘭握著布巾的手就收緊一分。
她凝視著唐不破沉睡的臉，彷彿要將這張臉刻進心裡。帳外是兵敗如山倒的頹喪，帳內是微弱卻頑強的生命之火。她伸出手，指尖輕輕拂開他額前被汗水黏住的一縷亂髮，動作輕柔得不可思議。然後，她俯下身，在他耳邊，用只有兩人能聽見的聲音，一字一句，清晰而鄭重地低語：
“這次，換我守護你。”
