馬蹄踏在枯草上，發出沉悶的響聲。寒風捲著沙礫拍在斗篷上，發出細碎的摩擦聲。這匹馬已經在荒野裡跑了三天，鬃毛被汗水浸溼，結成了硬塊。
陸峰坐在篝火旁，從懷裡掏出那張名冊，火光照在紙面上，墨跡已經有些暈開。蘇青梅坐在他斜對面，青鋒劍橫在膝上，正在用粗布擦拭劍柄上的血槽。林婉兒則埋頭搗鼓著一個陶罐，罐子裡裝的是她在荒廟藥架上順手抓的草藥，散發著一股苦澀的焦味。
四周寂靜，除了風聲，只有柴火噼啪爆裂的聲響。
“這名單上的人，在京師都有頭有臉。”蘇青梅停下手中的動作，手指輕釦劍鞘，發出金屬撞擊的清脆聲，“若是直接帶回懸鏡司，半路就會被截殺。”
陸峰將名單摺好，塞進貼身的布袋裡。他沒接話，只是看向遠方的地平線。那裡的天色陰沉，壓得極低，彷彿一場暴雨隨時會落下。
忽然，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近。那是兩匹快馬，馬背上的人裹著厚重的皮襖，顯然是趕了長路，坐騎已經口吐白沫。
陸峰站起身，右手不自覺地搭在了腰間的刀柄上。蘇青梅隨之起身，長劍出鞘半寸，寒光在火光下閃動。
那兩匹馬在營地前數十步的地方猛地勒住韁繩，馬蹄揚起的塵土在火光中飛舞。馬背上的人翻身下馬，動作僵硬。其中一人跌跌撞撞地跑向火堆，從懷中摸出一個染血的漆木信筒，上面蓋著深色的印泥。
“可是陸大人？”那人聲音乾啞，彷彿喉嚨裡含著沙子。
陸峰跨前一步，接過信筒。封口處的紋章是一隻斷翅的鷹，這是大乾北境邊關特有的印記。他用力一掰，木筒裂開，露出一卷泛黃的羊皮紙。
羊皮紙上字跡凌亂，顯然是在極度倉促的情況下寫下的。
“北境，落雁關。”那信使一邊喘息，一邊指著北方，“半個月前，巡邏哨兵失蹤。起初以為是凍死在荒原，後來……”
他嚥了口唾沫，眼神里透出一股難以言說的驚恐，“後來，我們在關外十里的乾涸河床裡，找到了哨兵的屍體。”
陸峰展開羊皮紙，藉著火光瀏覽著上面的記錄。
“屍體沒有外傷，全身精血枯竭，骨骼呈現出某種詭異的扭曲狀，像是被硬生生擰成了麻花。”那信使顫抖著補充，“更可怕的是，在屍體旁，我們發現了一道燒焦的痕跡，那痕跡……像是一個巨大的手印。”
“只是失蹤案？”蘇青梅皺起眉頭，目光掃過那信使，“邊境常有摩擦，失蹤並非罕事。”
“大人，若是摩擦，怎會連半點血跡都沒有？”信使抬起頭，那張臉上滿是凍瘡和泥垢，“那河床是乾的，可我們清理屍體的時候，從死者的胸腔裡，流出了細碎的黑沙。那不是沙子，那是……磨碎的礦石。”
陸峰聽到“礦石”二字，手指猛地收緊。他轉頭看向林婉兒，林婉兒臉色微變，放下手中的陶罐，徑直走到陸峰身邊。
“這種礦石……”林婉兒的聲音極輕，帶著顫抖，“在荒廟的實驗室裡，我也見過。那些被煉成的‘傀儡’村民，體內殘留的藥液中，就有類似成分的磨製粉末。”
陸峰看向羊皮紙上的最後一行字。那是一道緊急調令，加蓋了北境守將的私人印章，請求朝廷派遣精通驗屍之法的仵作前往。
“這案子，他們壓不住了。”陸峰將羊皮紙收起，抬頭看了一眼黑沉沉的北方天幕。
“大乾境內，能調動這種礦物的人，除了左蒼海，還有誰？”蘇青梅問道，手中長劍緩緩歸鞘。
“左蒼海只是個籌碼，他在京師坐鎮，背後未必沒有更深的手。”陸峰轉身看向那兩名信使，“北境守將叫什麼名字？”
“陳毅。”信使答道。
陸峰點點頭，走到火堆旁，將最後一根乾柴踢進火裡。火苗竄起，映亮了他那張冷峻的臉。他沒有猶豫，直接看向蘇青梅，“今晚休息，明天北上。”
“北境苦寒，且敵我不分。”蘇青梅看著那兩匹累得癱倒的馬，“此時趕去，若是陷阱，我們連退路都沒有。”
“若不查，這礦石背後的勢力就會在北境紮根。”陸峰蹲下身，從地上抓起一把泥土，用力捏成團，“我們突圍出來的目的，不是為了當逃兵。”
林婉兒收拾好隨身的布包，站到陸峰身後。她看向北方，眼神里多了一份堅定。
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