冰冷刺骨的水流像無數根細針，順著皮膚的毛孔往裡鑽。
陸峰在黑暗中猛地睜眼，左手死死扣住林婉兒的腰，右手攥著的橫刀刀尖抵在石壁縫隙裡，以此穩住兩人的身形。
那些紫色的細小蟲子在水裡遊動極快，像是一團散開的煙霧，又像是有意識的網，正迅速收縮。
懷裡的林婉兒劇烈抽搐了一下，喉嚨裡發出模糊的低吼。她後背的皮膚已經裂開，紫色的光芒從血肉中透出來，將周圍的一小片水域映得詭異森然。
陸峰感覺到胸口的景和核心跳動得越來越快，那是某種高頻的震顫，震得他胸骨生疼。他鬆開刀柄，五指併攏，猛地按在核心上。
一圈近乎透明的漣漪以他為中心，在水底轟然炸開。
那些如髮絲般的紫蟲觸碰到漣漪的瞬間，像是遇到了沸油，瞬間蜷縮、枯萎，最後化作一縷縷黑煙消散。
陸峰腳底發力，蹬在水道凸起的石塊上，帶著林婉兒藉著核心爆發的餘波，順著一處傾斜的水槽向上衝去。
“嘩啦！”
他推開一塊鬆動的石板，拖著溼漉漉的身體翻到了地面。
這裡是貢院後方的一處荒廢水井，距離高臺約莫百步。
林婉兒摔在雜草叢中，背後的紫光漸漸熄滅，那道駭人的裂口竟然以肉眼可見的速度開始癒合，只留下一道猙獰的紅痕。她雙眼緊閉，呼吸微弱得幾乎察覺不到。
陸峰顧不得抹掉臉上的汙垢，低頭檢查了一下腳踝。先前的裂傷被髒水浸泡，翻開的皮肉呈現出一種不正常的灰白色，每動一下都像是有人拿著鈍鋸在拉扯。
他撕下衣襬，用力勒住傷口上方。
遠處的貢院高臺已經燃起了大火，黑煙滾滾直衝雲霄，喊殺聲和驚叫聲交織在一起。
陸峰正要起身背起林婉兒，目光突然凝固在前方的一棵老歪脖子樹下。
樹幹上釘著一個紅木盒子。
盒子做工極佳，漆面在月色下泛著冷光。盒子正中，一枚用火漆封口的印章格外刺眼——那是左相府的私人印信。
他一瘸一拐地走過去，橫刀一挑，火漆崩碎。
蓋子掀開，沒有暗箭，也沒有毒煙。
盒子裡靜靜躺著一張泛黃的紙。
陸峰用帶血的指尖將紙夾了出來。那是大乾科舉用的准考證，也就是俗稱的“考身契”。
紙張已經溼透了，上面滿是暗紅色的血跡。血跡還沒幹透，黏糊糊的，散發著一股淡淡的、類似鐵鏽和蘭草混合的怪味。
在考生姓名那一欄，寫著兩個工整的楷書字：陸峰。
而在准考證的背面，赫然蓋著主考官崔大人的官印。
陸峰盯著這張寫著自己名字、卻浸滿鮮血的准考證，眼角微微跳動。
這是左蒼海送來的禮物。
“陸大人，蘇頭兒在那邊！”
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