陸峰站在巨大的京師沙盤前，手裡把玩著一枚紅色的木質棋子。
“左蒼海掐住了衣食住行。”陸峰將紅色木棋插進沙盤中代表長豐米行的位置，“他覺得只要商鋪拒收，大乾寶鈔就流不通，朝廷就只能吞下這個苦果。”
他轉過身，從寬大的袖管中抽出一卷明黃色的卷軸，扔給蘇青梅。
蘇青梅一把接住，展平。卷軸末端，蓋著猩紅的傳國玉璽印記。
“大乾的商販可以不賣米麵給朝廷官員。”陸峰手指敲了敲沙盤的邊緣，“但大商賈，絕對不敢不向朝廷買東西。”
蘇青梅盯著手諭上的字，眼睛越睜越大。
“大乾最大的買賣，壟斷在朝廷手裡。”陸峰拿起另一枚黑色的木棋，“鹽，鐵。”
“你要逼鹽商鐵商就範？”
“不是逼。”陸峰將黑棋重重拍在沙盤的中央，木盤發出一聲沉悶的迴響，“是掐斷他們的脖子。傳令戶部鹽鐵司，從明日起，大乾所有鹽引、鐵引的發放與結算，全面廢除現銀。”
陸峰抬眼看著蘇青梅：“只收大乾寶鈔。沒有寶鈔，一粒鹽、一寸鐵，都別想運出京城。”
翌日清晨，城南鹽鐵批售局。
江南八大鹽商的管事們早早等在門外。幾十輛寬大的騾車排成了長龍，車轍深陷在泥地裡，粗重的木箱裡裝滿了沉甸甸的銀錠。今天是一季度一次發放鹽引的日子。沒有戶部蓋印的鹽引，運鹽的船連大運河的第一道閘口都過不去。
緊閉的大門“吱呀”一聲推開。
鹽鐵司郎中陳炳挺著大肚子走出來。他身後跟著兩排全副武裝、腰懸長刀的懸鏡司緹騎。
排在最前面的徽州鹽商管事滿臉堆笑，快步迎上前，雙手遞上一份厚厚的文書：“陳大人，這是我們東家認購的一萬引鹽。現銀十萬兩，全在後面的車上，足斤足兩，請大人查驗。”
陳炳沒有接文書，而是往後退了一步。
兩名緹騎走上前，手裡提著漿糊桶，在斑駁的青磚牆上貼了一張寬大的明黃色告示。
管事湊上前，逐字念出聲來：“奉旨……即日起，凡天下鹽鐵引課、礦稅、茶馬交易，一律停收現銀，改用大乾寶鈔結算。違者，褫奪行商資格，查封鋪戶……”
唸到最後，管事的聲音變了調。
人群瞬間炸開了鍋。
“陳大人！這不合規矩啊！歷朝歷代都是真金白銀交易，哪有收紙的？”
“就是啊！我們帶著十萬兩銀子過來，您現在讓我們去哪弄這什麼寶鈔？”
陳炳眼皮一翻，雙手負在身後：“規矩是朝廷定的。要買鹽引，拿寶鈔來。沒寶鈔，帶著你們的銀子打道回府。”
“大人通融通融……”管事急得直搓手，身子往陳炳那邊靠了靠，手腕一翻，往陳炳寬大的袖子裡塞去一張五百兩的四大錢莊銀票。
陳炳嚇了一跳，一把推開他的手。他指了指旁邊按劍而立的緹騎，壓低聲音：“你們不要命了？這是女帝的死命令，懸鏡司就在旁邊盯著。你們要是今天拿不出寶鈔，買不到鹽引，後面有的是商行排隊接手你們的鹽道。”
八大管事面面相覷，冷汗順著額頭往下淌。
停鹽一天，那是成千上萬兩銀子的損失。如果鹽道斷了，被官府褫奪了資格，祖宗幾代傳下來的基業就全毀了。他們手裡有成堆的銀子，但在大乾律法的刀鋒下，這些銀子現在換不到一粒鹽。
“去哪弄寶鈔？”徽州管事咬著後槽牙，一把攥住陳炳的袖子。
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