更夫敲響了破曉前的最後一聲梆子。
紫檀木匣咔噠一聲合攏。陸峰拎起匣子，推開刑房沉重的鐵門。晨光透進地牢的通風口，空氣中瀰漫著濃烈的墨汁與石灰的混合氣味。
蘇青梅跟在後面，劍鞘敲擊著皮靴，發出有節奏的輕響。
兩人走出懸鏡司大門。石階下，兩排身著黑衣的緹騎已經牽馬等候，馬鼻子裡噴著白色的晨霧。
朱雀大街中段，原本屬於戶部左侍郎的五進大宅已被徹底清空。高高的門楣上蒙著刺眼的紅綢。門外站著兩隊持戟甲士，將圍觀的百姓擋在十步開外。
陸峰翻身下馬，將韁繩扔給一旁的緹騎。他徑直走上臺階，沒有任何繁文縟節，抬手一把扯下紅綢。
“大乾中央錢莊”六個鎏金大字砸進清晨的冷風裡。
兩名甲士點燃了掛在石獅子上的萬響爆竹。硝煙瀰漫中，八開的朱漆大門緩緩向兩側推開。
寬敞的大堂內，一字排開十二個紫檀木櫃臺。櫃檯後坐著從戶部抽調來的精幹老吏，每個人面前都整整齊齊地碼放著厚厚一沓嶄新的大乾寶鈔。桑褚混合紙在透過門窗的晨光下，隱隱泛著雲母的微光。
爆竹聲停。大街上重歸寂靜。
早起的攤販、採買的管事、巡街的武侯，圍在錢莊外指指點點，竊竊私語聲匯聚成一陣嗡鳴。
半個時辰過去。
沒人跨進門檻半步。
一個穿著破舊青衫的窮酸書生捏著半兩碎銀，在臺階下徘徊了三趟。蘇青梅握著劍柄往下走了一步，那書生嚇得一哆嗦，銀子掉在青石板上發出一聲脆響。他連滾帶爬地撿起銀子，鑽進人群跑了。
“一上午了，連個換銅板的都沒有。”蘇青梅看著空蕩蕩的大堂，眉頭緊鎖。
陸峰坐在太師椅上，端起茶盞撇了撇浮沫。“不急。朝廷昨夜已經把京官這半個月的俸祿，連同北衙禁軍的軍餉，全用寶鈔發下去了。”
午時初刻，長豐米行。
戶部正八品照磨王廉抱著個灰布口袋，擠進米行大門。他額頭上滿是細汗，將一張面額十兩的大乾寶鈔拍在油膩的櫃檯上。
“掌櫃，來一石糙米，半石精面。”
胖掌櫃撥拉著算盤珠子，眼皮都沒抬：“承惠，二兩八錢銀子。先交錢，後稱米。”
“用這個結。”王廉手指用力點了點桌上的寶鈔。
胖掌櫃停下手裡的活，捏起那張印著三色雲水紋的桑褚紙。他用兩根肥胖的指頭搓了搓紙面，嫌棄地扔回櫃檯。
“王大人，咱們這是小本買賣，不收這花紙頭。”
“放肆！”王廉急了，脖子上青筋暴起，“這是朝廷印發的新鈔！上有五爪盤龍，下有大乾律例，怎麼是花紙頭？這十兩寶鈔，抵的是我半個月的俸祿！”
“那您找朝廷買米去啊。”胖掌櫃翻了個白眼，轉身去理身後的貨架，“東家發了死話，鋪子裡只認現銀和四大錢莊的銀票。拿這紙片子，一粒米也別想帶走。”
王廉氣得渾身發抖，指著胖掌櫃的鼻子半天說不出話。幾個夥計操起扁擔，不懷好意地圍了過來。王廉咬著牙，抓起寶鈔衝出米行。
他沿著朱雀大街一路走去。
瑞福祥布莊、濟世堂藥鋪、聚寶閣當鋪、甚至是街角的陽春麵攤。幾乎所有的門面外，都齊刷刷掛出了一塊新做的水曲柳木牌。上面用白堊醒目地寫著八個大字：
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