暮春的雨總帶著三分纏綿，打溼了青石板路的褶皺。沈硯之攏了攏素色長衫的下襬，看著茶肆簷角垂落的雨簾在青磚地上洇出深色的雲，像極了他案頭那方端硯未乾的墨跡。
先生，這雨怕是要纏到入夜了。店小二用粗布巾擦著油亮的櫃檯，眼角的餘光掃過角落裡獨坐的身影。那人面前的雨前龍井早已涼透，指尖卻仍在杯沿無意識地摩挲，彷彿在臨摹某種失傳的紋路。
沈硯之抬頭時，雨絲恰好斜斜掠過他清癯的臉頰。他進店已逾兩個時辰，從最初的人聲鼎沸到此刻的門可羅雀，唯有簷外的雨勢有增無減。街對面的綢緞莊卷著竹簾，露出裡頭懸掛的蜀錦被雨水映得愈發鮮妍，像一幀洇了水的工筆重彩。
再添壺熱的吧。他的聲音很輕，混著雨聲幾乎要散在風裡。
店小二應著轉身，卻被突然闖進的身影帶起的風驚得踉蹌。那人披著件溼透的玄色短打，腰間懸著柄用粗布裹住的長條物事，進門便直奔沈硯之的桌前，帶著一身江湖氣的雨腥。
可是沈先生？來人聲音嘶啞，左手按在桌沿時，指節因用力而泛白。
沈硯之看著對方兜帽下露出的半截刀疤，從眉骨延伸至顴骨，像條蟄伏的蜈蚣。他沒有回答，只是將剛添的熱茶往對面推了推。水汽氤氳中，他看見那人右手袖口滲出暗紅的漬痕，正一點點暈染開來。
城西破廟，七條人命。來人喉結滾動著，官府說是山匪火併，可他們衣襟裡都藏著這個。
一枚銅製的柳葉鏢落在桌面，稜上還沾著暗紅的血痂。沈硯之指尖剛觸到鏢身，便覺出那特有的冰沁——是用極北之地的玄鐵所鑄，尋常匠人斷難打造。他想起三年前雁門關外的雪夜，也是這樣的鏢，穿透了副將趙承的咽喉。
他們說，見著沈先生的硯臺，便知有生路。那人忽然劇烈地咳嗽起來，短打下的脊背弓成了蝦米，小的叫阿武，是......是趙將軍的舊部。
簷外的雨突然轉急，打在陶瓦上噼啪作響。沈硯之將銅鏢納入袖中，目光落在對方滲血的袖口：傷在何處？
不打緊。阿武想往後縮，卻被他按住手腕。長衫袖口滑落時，露出腕間一道深可見骨的刀傷，皮肉翻卷著，邊緣泛著不祥的青黑。
是淬了毒的。沈硯之從行囊裡取出個青瓷小瓶，倒出三粒乳白的藥丸，每隔兩個時辰服一粒，能吊住性命。
阿武剛要道謝，突然渾身一僵。街面上傳來馬蹄踏水的脆響，由遠及近，帶著某種不容置疑的威儀。他猛地扯下腰間的布裹物事，一聲拍在桌上——竟是柄纏著銅絲的長劍，劍鞘上鑲著的寶石在昏暗中閃著幽光。
這是將軍留下的護命符，他說......話音未落，茶肆門被猛地推開，幾名身著皂衣的官差舉著火把站在雨裡，火光將他們的影子投在牆上，忽明忽暗。
沈先生，知府大人有請。領頭的捕頭拱手時，目光在桌上的長劍與阿武之間打了個轉。
沈硯之站起身，長衫掃過桌面，帶起的風讓燭火晃了晃。他看了眼縮在桌底的阿武，將自己的硯臺留在原處——那方陪伴他十年的端硯，石眼處恰好有抹天然的硃砂暈，像滴凝固的血。
雨夜裡的知府衙門透著股潮溼的黴味。正堂燭火通明，知府周明軒揹著手站在公案前，案上攤著幅輿圖，用硃砂圈著城郊的幾處地點。看見沈硯之進來，他轉過身，官帽上的孔雀翎在燭火下泛著藍綠的光。
沈先生可聽說城西的案子？周明軒的手指在輿圖上敲著，死者皆是三年前戍邊的老兵，當年跟著趙承將軍出生入死，如今卻......
大人深夜相召，想必不只是說這個。沈硯之打斷他，目光落在公案角落的銅盆裡，水面漂著幾枚柳葉鏢。
周明軒嘆了口氣，從袖中抽出份卷宗：這是兵部剛送來的密函。當年雁門關之役，趙將軍並非戰死，而是攜軍餉失蹤了。他頓了頓，聲音壓得極低，那筆銀子，夠養一支私兵。
燭火爆出個燈花，沈硯之的影子在牆上晃了晃。他想起趙承總愛用手指敲他的硯臺，說這石頭裡藏著江河湖海，等我解甲歸田，就跟你學刻硯，把邊關的風雪都刻進去。那時的趙承眉眼舒展，刀疤還沒爬上臉頰。
大人想讓我做什麼？
那些老兵手裡，一定有趙承的線索。周明軒的眼睛在燭火下發亮，他們死前都去過大悲寺，主持說，有人在寺後的銀杏樹下埋了東西。
沈硯之走出衙門時，雨已經停了。月芽兒從雲隙裡探出來，給青石板路鍍上層銀霜。街角的餛飩攤還冒著熱氣，老闆夫婦的絮語聲混著湯勺碰撞的脆響，在寂靜的夜裡格外清晰。
先生要碗熱湯嗎？老闆娘笑著招呼，圍裙上沾著麵粉。
他剛要答話，卻瞥見餛飩攤的柱子上釘著片柳葉，葉尖纏著根紅線——是阿武他們約定的暗號，意為。轉身時，看見兩個黑影從巷口一閃而過，玄色衣袍在月光下像展開的蝙蝠翼。
回到茶肆時，店裡已空無一人。他的硯臺仍在桌上，只是旁邊多了片銀杏葉，葉脈間寫著極小的字：子時，大悲寺。
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