今年是他最後一次機會了，他已經五十六歲，還能再考幾年？
所有的堅持，所有的幻想, 在這一刻，被眼前的現實擊得粉碎。
支撐他活下去的最後一絲信念，終於崩塌了。
“完了……全完了……三十多年啊……一場空……都是一場空啊！”
他枯焦的嘴唇哆嗦著, 眼神黯淡, 一片絕望。他想起家中等他好訊息的老妻，想起已經嫁人的女兒，想起那些曾經嘲笑他“書呆子”的鄰居。
他有什麼臉面回去？他還有什麼臉面見人？
他木然地轉過身, 一步一挪, 跌跌撞撞朝著貢院外牆後的河邊走去, 腳步虛浮，好幾次差點摔倒。
河水渾濁，緩緩流淌, 倒映著灰濛濛的天空，一如他毫無希望的人生。河水很深，深得足夠埋葬一切。
“文曲無眼，天道不公，魍魎當道，讀書……有何用……”
他喃喃自語，嘴角溢位一絲解脫的笑容。他站在河邊，最後看了一眼這紛擾的人世，然後縱身一躍。
“噗通”一聲，水花四濺。
“有人投河了！快救人啊！”
一聲驚呼劃破喧囂。
人群被呼聲吸引，紛紛轉頭看向河面。只見張文昌的身影已被河水吞沒，只剩一雙枯瘦的手在水面上無力地抓撓，很快便沉了下去。
“是張秀才！那個考了三十年的老秀才！”
“快！快下去救人！”
幾個反應快的年輕學子和水性好的路人，毫不猶豫脫掉外衣，撲通撲通跳下河水，奮力向張文昌沉沒的位置游去。可河水渾濁，根本看不清人在哪裡。他們只能憑感覺摸索，摸了好久，才摸到一具冰涼的身體。
一番七手八腳的打撈之後，張文昌被拖上了岸。他雙眼緊閉，臉色慘白，嘴唇發紫，已經沒了呼吸。有人把他倒掛在膝蓋上控水，有人給他按壓胸口，可都無濟於事。
老秀才因科場不公投河，死了。
這個訊息像火藥一樣瞬間將學子們積壓的悲憤和絕望點燃。
“張文昌老前輩考了三十年，就這樣死了！”
“這些狗官，他們害死了張秀才！”
“我們要討個公道！不能讓張秀才白死！”
有人跪在張文昌的屍體前痛哭，有人指著貢院的大門怒罵，有人高喊著要聯名上書。憤怒的人群像一頭髮狂的野獸，再也無法控制。
訊息很快傳到府衙，輿論壓力之下，金陵府衙只得出面應對。
知府大人親自帶人來到現場，看到張文昌的屍體，臉色很難看。他讓人把屍體抬走，又讓衙役驅散人群，可學子們不肯散去，非要一個說法。
知府只得答應派人搜查貢院，可搜查的結果卻一無所獲。貢院裡乾乾淨淨，什麼也沒找到。審問學政、考官和衙役，也都說並無異常，一切按規矩辦事。
最後，知府只好以“考生精神失常，自尋短見”結案，並嚴厲警告學子們不得再聚眾鬧事。
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