入學這天, 他穿著母親熬夜縫補漿洗的粗布長衫來到書院門口。衣衫雖然有些舊了, 但洗得很乾淨，熨得服帖。他肩上揹著一個破舊的書箱，裡面只放了三四本書, 他用布包了又包，生怕磕碰壞了。
望著書院門口那張寫著“凌雲書院”四個古樸拙雅大字的牌匾，沈照露出了一個微笑。他抬起腳，小心翼翼地踏入了書院的大門。
書院很大，青磚黛瓦，古木參天。迴廊曲折，通向不同的講堂和齋舍。來來往往的學子們三三兩兩，談笑風生。有人穿著錦緞長袍，腰間佩玉；有人雖也樸素，卻乾淨體面。
沈照低著頭，抱著書箱，儘量不引人注意地往裡走。他聽見旁邊有人小聲議論：
“看那窮酸樣，怕是連束脩都交不起吧？”
“聽說是個助學進來的，家裡窮得叮噹響。”
“嘖嘖，書院如今什麼人都收了。”
沈照的臉微微發燙，腳步更快了些。他在心裡默默告訴自己：不要在意這些，好好讀書，出人頭地，才是正理。
他被分到了乙班齋舍。舍監是個頭髮花白的老夫子，上下打量了他一眼，指了指最裡面靠牆的那張床鋪：“就住那裡吧。”
那張床鋪最偏僻，也最簡陋。上一位住在這裡的學子早已搬走，床板上落了一層灰。沈照沒有抱怨，放下書箱，打來水仔仔細細地擦洗乾淨，鋪上母親縫的薄褥子，將幾本書整整齊齊地碼在床頭。
他看著這方寸之地，心中反倒生出一絲踏實。有地方住，有書讀，對他而言就夠了。
然而，書院卻並不像他想象的那樣是個純淨的象牙塔，而是一個微型的小社會。在這裡，家世、財富、權勢，都比學問更能決定一個人的地位。
以高泰、趙攀、錢彪三人為首的紈絝子弟小團體，很快就注意到了沈照。
這個“窮小子”雖然沉默寡言、衣著寒酸，卻總能在課上得到夫子讚許，讓三人很是不舒服。
高泰家中是長興縣有名的富戶，家有良田千頃，商鋪林立，與知府大人都能攀上交情。他身材微胖，臉上總帶著驕橫高傲的神情，眼神里充滿了富家子弟特有的優越感。
他來書院讀書，並不是真的為了學到多少知識，而是家裡花錢給他買個“讀書人”的身份，方便以後打點關係。因此，高泰的心思根本就不在讀書上，他簡直把書院當成了他家裡的後花園，以捉弄別人為樂趣。
趙攀父親是縣丞，官職雖不是特別大，但在一縣之中卻頗有實權。他長得白淨瘦削，看似斯文，實則心思陰沉，一肚子壞水，常常為高泰出謀劃策，是團體中的“軍師”。
錢彪家裡是開鏢局的，自小習武，身材魁梧，力氣極大，但頭腦簡單，唯高泰馬首是瞻，整日跟在高趙二人身邊，是忠實的打手和跟班。
這三人臭味相投，在書院裡橫行霸道，無人敢惹。夫子們也多因其家世背景，睜一隻眼閉一隻眼。
沈照在課業上非常認真。他天資聰穎，加之刻苦勤奮，每每夫子提問，他總能對答如流，甚至能提出獨到見解，頗得幾位嚴謹夫子的讚許。
“嗯，沈照此解，甚妙。”林夫子捻鬚點頭。
“此文雖樸拙，然立意深遠，破題精準，難得。”王夫子點評他的文章時，也不禁多看了這個衣著寒酸的少年幾眼。
然而沈照的勤奮和偶爾展露的才學，卻成了三人眼中的“窮酸”“顯擺”“不識相”。
這一日，上午的課上完之後，沈照避開去飯堂吃飯的人群，準備找個地方去溫書，待下午餓了再吃些乾糧。他微微低著頭，向竹林的方向走去。
“喲，這不是咱們的沈大才子嗎？今個兒吃了什麼好吃的啊？該不會是豬都不吃的那種糙米飯吧，嘖嘖嘖，身上這味兒，隔老遠都聞到了，是剛從家裡的豬圈出來嗎？”
高泰帶著趙攀和錢彪，故意攔在沈照的前面，大聲嘲笑，引來其他學子的側目和竊笑。
沈照的臉漲得通紅，他低下頭，緊緊攥著手中的書本，打算從旁邊繞過去。
錢彪長腿一跨，伸出粗壯的胳膊，直接擋住了沈照，嘿嘿一笑：“別走啊沈大才子，聽說你昨天又被夫子誇了？你這麼好學，那就給我們講講怎麼拍馬屁吧，我們也想好好學學啊！”
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